北魏的军队在一次次兄弟阋墙中损失惨重，倒是伏居秀容川的尔朱荣部队得到了飞速的发展。杜洛周在范阳新败，投奔到他手下的高欢、段荣、尉景等人见杜洛周无容人之量，对有才能的人总是猜忌提防，几个人经过商量决定，一齐投向蓬勃发展的尔朱荣部。
尔朱荣早就听说高欢骑一匹红鬃烈马，骁勇善战，见众人远道来投，即高兴地设宴招待。席间见名声在外的高欢一副病乏疲瘦的样子，哪有一点虎虎生气，与民间传说的声望大相径庭，不禁大失所望。想起古人说的“盛名之下，其实难符”，深以为然。宴后，尔朱荣不冷不热地嘱咐众人在军中好好休养，各各只授予了小小参军的职务。
高欢这人跳槽的目的就是想另选高枝，今后有更大的发展。没想到远道来投，其待遇却比在杜洛周手下还惨，只是个随军参谋。此人生就不愿屈居矮檐，见尔朱荣并不重用自己，又想离开尔朱荣的部队。但大丈夫做事，做到明处，他不愿偷偷摸摸离开，决定去向尔朱荣辞行，与众兄弟告别。
高欢上帐参谒，听说尔朱荣在后院马厩中看马，高欢善相马驭马，他倒想看看是什么样的马引得阅马无数的尔朱荣如此放心不下。高欢被领到后院，见到一匹马甚是猛烈，吼声如雷，四面都用铁栏围困。如临大敌的样子让贺六浑感到奇怪了，这是马，又不是猛虎，何必将牠重重铁栏围护。就轻声问尔朱荣：“荣帅，此马何故防卫甚严，难道怕牠伤人不成？”
尔朱荣说：“贺六浑你还不晓得，此马名曰毒龙，一出铁栏即咬噬蹄人，已有数人死在牠的蹄下，没有人敢接近牠。故尔我们用铁栏将其锁住。”
贺六浑仔细观察，这哪是毒龙，分明是一匹千里驹呀，就对尔朱荣说：“荣帅，此乃良马，怎么能弃之不用呢。”
尔朱荣听了高欢的话，对部下们说：“可惜此马虽好，却不能为我所用。曾经有相马的伯乐告诉本帅，此马妨主，和刘备当年的白马一样，必得害死了主人，才能升华为良驹。”他此话不外乎就是告诫高欢，这一切本帅都已经知道了，用不着你在此显小聪明。
贺六浑从尔朱荣话里听出了影射之意，也不觉得意外，又无法遏制自己对此良马的浓厚兴趣，再次对尔朱荣说：“荣帅，这毒龙胸项间有旋毛一丛，故尔妨主，若剪去之，必能为明公效命疆场。”尔朱荣矜持地说：“本帅何尚不知，只是屡次三番有人请托，要为本帅剪去此马旋毛，结果尽皆死在此马蹄下，故尔本帅不敢再让人贸然行事。”
高欢恭身请示说：“贺六浑愿为大帅去良马毒毛。”尔朱荣摇头不许：“贺六浑你忠心可嘉，奈何本帅不愿为一匹驽马再死一名壮士。”贺六浑说：“此马虽鲁莽，但决不敢伤我。请叫人打开铁栏。”
这可是你要冒险，别怪我言之不预也。尔朱荣点头，自己先躲在一棵大树后面，若此马凶猛伤人，即可爬上大树逃命，这才叫人打开铁栏。下人战战兢兢不敢去开铁门，只好把钥匙交给高欢。
贺六浑刚一打开铁锁，没想到毒龙撞开铁门，一声长嘶，如滚雷阵阵，放纵四蹄腾空而起，跃过高欢头顶，奔腾而出，围观的将士吓得四散奔逃，有的崴了脚，有的扭了腰，倒在地上动弹不得。就连曾经风吹雨打的尔朱荣也见状大惊，慌忙往树上爬。
贺六浑大吼一声，纵身跃起，左手抓住马笼头，右手在马头顶部拍了三下，人畜双双落地站定。高欢用手扯去毒龙右眼眼睫毛中的一根杂毛，喝斥道：“你虽是畜牲，但应有灵性。既受人豢养，就当供人驱驶，怎么能蹄啮杀人，比虎狼不如。我让你改恶为良，他日立功疆场，方显出你的能耐。”高欢的话一如乡音，毒龙居然俯首，鼻息轻轻一喷，安静地站住了。
一匹桀骜不驯的烈马，被高欢这么轻轻一拍脑袋，居然就降服了。此人治服畜生尚且如此，今后治服恶人，治理天下必然十分了得。那些随时准备跳槽，正在暗暗寻找“明主”的势利小人，心里打起了小九九，这可是一颗政治新星呀，都暗中对高欢另眼相看了。
就是尔朱荣手下的将领，见毒龙居然如此听高欢的话，也都大为惊讶。高欢命下人递来一把剪刀，轻轻剪掉毒龙胸项间那一丛旋毛，摊在手上，轻轻递给小心翼翼走过来的尔朱荣，说：“荣帅，这畜牲现在可以供您驱驶了。这家伙在战场上必是一匹骁骑，明公骑此马必将创不世之功。”
尔朱荣大喜说：“剪掉毒龙这一丛白毛，这匹黑马浑身再无一丝杂色。将军果然名不虚传。”尔朱荣本想高高兴兴地拉马回营，想了想突然又改变了主意。对高欢说：“此马杀人多矣，独将军能将其制服，本帅将此马赐与将军。”尔朱荣心理阴暗，既然此马妨主，就让牠把此人妨死之后，再为我所用吧。
贺六浑也不说破尔朱荣的阴暗心理，装作受宠若惊的样子，恭身辞谢说：“末将已有一匹红鬃烈马，再添一骏，岂不浪费。”
尔朱荣一笑说：“历来猛将有良驹数匹，轮换作战，所以能创不世之奇功。你能驯服毒龙，这骏马就赠送给你。”由此，高欢受到尔朱荣重用，而后凭借一红一黑两匹战马，创下赫赫战功。后来的帝王如李世民，胯下有战马六匹，赐名昭陵六骏，供他东征西讨，纵横驰骋。
尔朱荣的部队得到高欢等人的加入，势力更加雄厚。朝廷封他为都督恒、朔讨虏诸军事、安北将军。尔朱荣率领部队南征北战，他一路上征讨是假，收编部队、扩大自己的势力范围是真，见到哪里有龙虎相争，他就往哪里奔。葛荣与元洪业内讧的时候，尔朱荣就急忙赶去拣落地桃子，收编了不少散兵游勇，扩大了自己的势力范围。
尔朱荣率领部队路过肆州（今山西忻县西北）时，命令肆州刺史尉庆宾派兵派粮支援前方部队。尉庆宾早就晓得尔朱荣深藏狼子野心，这家伙早就想成为割据一方的霸王，我怎么能用粮食支援他呢。就命令部队紧闭肆州城门，不让尔朱荣的部队入城。
尔朱荣望着紧闭的城门，勃然大怒，他看到面对自己的从来都是笑脸，还没有人敢篾视他，如今居然遇见这种不知好歹的家伙，于是命令部队把肆州城团团围住，对部将们说：“谁先攻进肆州城有重赏。”
尔朱荣十万人的部队攻打一个小小的肆州城，城里三千守军见势不妙，还没等对方发起进攻，就开城投降。尔朱荣昂首阔步迈进肆州城，活捉尉庆宾，装上囚车，把他带回秀容川，囚禁在土牢里。
占领了肆州城，尔朱荣一不做二不休，一道命令，把留守在秀容川的从叔尔朱羽生任命为肆州刺史。按照北魏律例，攻州掠府即是谋逆造反，参与者都将被处以斩刑，更不用说私自委任州刺史的荒唐行径了。但此时的北魏，四周硝烟弥漫，对尔朱荣的公然挑战，朝廷派不出一兵一卒予以征讨，只得默认了尔朱羽生为肆州刺史的既成事实。
北部的尔朱荣蔑视皇权，西部的形势也同样不容乐观——西部行台萧宝寅领兵出征多年，手下的十万大军，所剩无几，而且将士疲惫，病残羸弱，部队行军到达泾州（今甘肃泾川西北）遭遇秦王莫折念生的部队，萧宝寅的疲惫部队不敌莫折念生的虎狼之师，被杀得大败溃逃，就连萧宝寅也差点成为俘虏。
萧宝寅马不停蹄逃到长安，摆脱了追兵，这才一下子瘫倒在逍遥园。在这里睡了一天一夜，萧宝寅恐慌的心理这才逍遥起来，收拢残兵败将，居然不足一万人了。这么点人马，怎么向朝廷交代。萧宝寅找了几条理由充分的借口，形成文字，向朝廷报告。
威镇一方的萧宝寅战败，北魏朝廷十分震惊，有司奏议，按律应对萧氏处以死刑。军事法庭的人前往拘捕萧氏，半路上又被召回。灵太后此时多了个心眼，而今正是用人之际，刑罚不能太过严苛，说不定什么时候还会起用到此人。况且又听郑俨为其说好话，于是改变诏令，将萧宝寅贬为庶人，留居军中。
历史的发展正如灵太后所预料的那样，萧宝寅待罪军中，刚在逍遥园逍遥了几天，朝廷就因雍州刺史杨椿患病，无法领军打仗，需找人接替，而不得不起用萧宝寅为都督雍、泾等四州诸军事、雍州刺史，西讨大都督，开府仪同三司。按北魏职官制度，“开府仪同三司”不是一个简单的荣誉称号，而是和三司——司徒、司空、太尉一样，拥有自己开设府衙，任命属官的极大权力。雍州（今陕西长安）是关中重镇，汉高祖刘邦的龙兴之地，地理位置十分重要。