邺城，曹军大营。
一名斥候单膝跪在地上禀报军情。其时正是申时初刻，帐中异常闷热。曹操坐在中军帐前的胡床上，身子微微前倾，一面用蒲扇不住扇风，一面察看铺在身前桌案上的地图。荀攸立在他左手侧，每听斥候报出一处地名，便探身细细查看。程昱跪坐在他的右手侧，自地图摊开的那刻起，目光便没有离开过桌案一眼。
程昱年纪在四十上下，面相方正，颧骨微凸，眼睛虽然不大，却向内鼓出，整个面相显得有些凶狠。程昱字仲德，东郡东阿人，是最早追随曹操的将领之一，时任东中郎将，济阴太守，督兖州事。袁曹大战，曹军的军资皆是由程昱所在的兖州所出，因此程昱是曹军在河北战场的最高统帅之一，围困邺城的曹洪、黎阳太守贾逵，都在其辖制之下。这些日子以来河北战场曹军死伤惨重，程昱震怒已极，从东郡连夜兼程赶到黎阳，与曹操汇合后，留在中军参司空军事。
“……河南尹（用官名称夏侯惇）受袭，中军返身回击，西凉人沿河窜逃，河南尹追出二十里后，怕敌军有诈，在离江亭停止追击，大军经过休整后，重新调军到邯郸。邯郸袁军闭城不出，我军军力不足，因此未敢攻城……”
荀攸插口道：“典军校尉是（官职名称夏侯渊）昨晚从黑山出军的吧，典军校尉领军向来神速，按其脚程推断巳时末刻便应领军至邯郸，你们没有遇到典军校尉么？”
斥候道：“我军到时，城外只见袁军……”
荀攸身后的贾逵开口说道：“……许是路上有事耽搁了。”贾逵年纪在三十上下，面容方正，晗下一部短须，下鄂宽大，显得极是稳重。
荀攸微微摇了摇头，有些忧心地道：“黎阳太守有所不知，三辅之战，典军校尉屡次折于小贼奸计之下，因此但闻小贼消息，典军校尉便失慎战之心，攸是忧心他在路上听到小贼的去向，怒气攻心之下，弃了去邯郸与元让汇合的既定之策，率军去追小贼……”
斥候道：“河南尹也正是担心此事，因此搜寻典军校尉不果，便命末将兼程赶回禀报司空此事，望司空及早定夺……”
曹操见众人都望着自己，嘿的笑了一声，缓缓说道：“妙才和元让率军在邯郸汇合，原是预估小贼击破邺城之围后，会说服审配举城迁往邯郸。但邺城一战，审配比预想之中的还蠢，小贼孤军逃窜，单只元让一军，便足已敌沮文翥有余，加之又有隽乂（以字称张郃）与文谦（以字称乐进）从侧翼牵制，沮文翥翻不起什么浪来。”荀攸道：“明公所言甚是，但攸忧心的非是邯郸，而是典军校尉。典军校尉屡次受挫，心浮气躁，小贼又一向善用奸计，若一时不察……”
程昱开口道：“公达所言倒是其次，昱忧心的另有他事。”用手点着地图上的滏水，道：“观西凉贼所行方向，小贼并非如当初诸公所想的一般从邯郸折入壶关，再转并州，反是一路顺滏水向青州而去，昱看他是想去青州和袁尚会合。袁尚领河北三年，先败于仓亭，后败于黎阳，再败于邺城，这几年来只敢窝在邺城不出，其畏明公如虎，早已不言自明。但小贼屡创我军，手下的赢天、黄忠又有万夫不当之勇，两人相会，袁尚必然重用小贼以抗我军。”说到这里，程昱顿了顿，眉头微微蹙起，续道：“自出潼关以来，小贼一路窜逃，原因便是与我军众寡不敌，即便如此，西凉军兵锋所至我军数支偏军都以大败收场，小贼统兵之能，实有鬼神不测之机，若让他见到袁尚，以三寸不烂之舌说服袁尚将手中大军交给他，其势必然大张，那时他有了与我中军相当的兵力，便有了倾覆河北战局之力，想想便令程昱不寒而栗，明公应尽早定夺。”
荀攸微微而笑，向程昱点了点头，将目光转向曹操。曹操点头道：“仲德说的极是，昨日西凉军渡河的时候，我便揣度小贼必然不肯在河北善罢甘休，极可能去青州找袁尚，因此早有成计。”说着站起身，一面向帐外走，一面说道：“你们随我去看看罢。”放下卷到手肘的袍袖，当先走了出帐。荀攸、程昱，一直坐在角落不怎么说话的贾诩，贾逵，司空西曹彖陈群，羽林监贾信等人跟在曹操身后，鱼贯走出营帐。
众人一路穿过营寨，来到前寨，就见数千民夫散在邺城与寨前的空地上，用铁锨、撅头在地上掘凿沟渠。数十曹军混在百姓中来回巡视，人群中有人稍有怠慢，便是一鞭抽将过去。
曹操指着民夫向众人道：“要去追击小贼，必须先围邺城。我这围城的法子拜小贼所赐，若成功困死审配，小贼可居头功。”
荀攸等人顺着曹操所指凝目望去，程昱皱眉道：“明公是在掘渠么？……明公打算用水淹邺城？”
曹操右手抚着颔下的胡须，笑道：“仲德智谋深沉，一眼便看出我的围城之策。”转身指了指东南面的天空，道：“诸公还记否，昨日小贼在上游放烟，诈作决河，惊得我军四散溃逃。只是他虽然成功逃脱我军追袭，却也给我提了个醒，这漳水就在邺城旁，为何不能用漳水灌城？因此昨日晚间，我便命子和（用字称曹纯），子丹（用字称曹真），搜捕附近的河北百姓，要他们在邺城外掘出一条长沟来，准备引漳水围城，困死审配。”
陈群沉吟道：“掘水围城确是困城良策，只是审配向来有谋，见我军掘土，岂会不知我军要掘水灌城？他定会命人先来驱赶掘土的百姓，明公此计多半难成。”
便在这时，猛见得邺城城头上人头耸动，数十袁军统领从女墙上探了出身，向城下张望，为首的那人宽袍大袖，身材高大，正是审配。贾逵道：“审配出来了。”
几乎与此同时，城上的张谦低声叫道：“曹贼……曹贼在阵前……”说话声音发颤，两腿更是抖个不停，审配冷哼一声，道：“怕什么？”张谦颤声道：“……末将……不怕……不……不……怕……”牙关得得，身如筛糠，若不是身旁还有女墙扶着，此时已瘫倒在地上。审配身旁众将虽见他如此懦弱，颇为不屑，但想到曹操一惯的手段，心中也害怕，倒也没有一人出言耻笑。审配再哼一声，撇过脸去，举目望向两军阵前的百姓。偏将审裕在一旁解说道：“那些百姓是午后押来的，来了之后便在曹军寨前掘沟。”
张谦颤声道：“……掘沟？莫非曹军要引漳水灌……灌城？”
审配凝目望向沟渠，就见那渠不过三步来宽，一个成年人跨步便能一跃而过，笑了，说道：“即便曹贼掘出这条沟又如何？莫非凭着这条沟便能将我军困在城中？哈哈，可笑之至。他愿劳心费力掘出这条沟也由得他，我军切记谨守城池，由得他们出乖露丑便是。”
偏将审裕急道：“别驾，曹操善于用兵，当年下邳一战，便是掘开泗水，灌水入城，吕布一世英勇，被泗水围困数月，终至众叛亲离，吊死白门楼，如今曹贼在城外掘水，多半是想重施故计，别驾不可不防。”
审配心念一动，沉吟起来，正欲下令出兵驱散城外的百姓，突然望见散落在两军阵前数辆残破的战车，心中猛地涌起一股厌恶，淡淡地道：“这渠如此窄小，能困得住谁人？我看曹贼志不在困人，而在困车，他是怕我重施并州牧的故伎，用战车向外硬闯……曹贼妄自尊大，自比孙武、淮阴，识见却不过如此，可笑啊可笑……”袍袖一拂，转身走向城梯。身旁的众将追在他身侧，一涌而下，片刻间城头只留下有些发呆的审裕。
城外的贾逵诧异地道：“……审配走了，审配竟然走了……”猛地转身，向曹操深鞠一躬，道：“明公识见如炽，贾逵心服口服。”曹操手抚颔下的长髯，嘿然而笑，望向陈群。陈群连连摇头，道：“按说审配不应如此短见，陈群实在想不明白他为何竟不派一兵一卒出城来驱赶我军。”
曹操将目光望向荀攸、程昱、贾诩，荀攸和贾诩皆是一脸茫然，唯有程昱眉头紧皱，曹操笑道：“仲德可是看出了些什么？”程昱道：“明公深谋，岂是程昱所能望之一二？程昱也不明白其中就里。”顿了顿，目光望向不远处的那些战车，道：“那些战车放得颇为突兀，莫非审配不愿将兵出城，原因便在那些战车上？”
曹操嘿的笑了出声，道：“不错，那些战车是我有意放的。昨日小贼孤军出城，审配不但不救，反而死守不出，足见其恨小贼之心更甚于恨我。他虽见我军挖掘沟渠，一来那渠既不够宽，又不够深，莫说经年整训的兵卒，便是孩童也挡之不住，他自然不会在意。二来在邺城多拖我军一日，小贼便离我军远一日，这岂是审配所乐见？我命兵卒将那些破损的战车放在两军阵前，便是要审配想起小贼，逗引其厌憎小贼之心。文若（即荀彧）曾言‘审配专而无谋’，两弱敌一强，不知戮力并心、和衷共济，反倒处处算计、落井下石，恨不得一方早死，原因嘛，便只因小贼之才非审配所能驾驭，‘专而无谋’之断岂是虚言？”
话音还未落，猛听得呼的一声，一阵狂风从西面飞卷而至，原本垂立在旗杆一侧的袁曹两军战旗中应声展了开来，在风中猎猎狂舞，一时间城上城下战旗起伏如海，曹操、荀攸等人的衣袍跟着在风中鼓了起来，袖脚甩击，啪啪作响，众人颔下的胡须也被风吹得飘起，几乎粘到脸上。曹操用手撸住胡须，笑道：“好风……”话声中，天空猛地一暗，一大片乌云从地平线上涌了出来，将斜垂天际的夕阳遮在云层之中。曹操仰天大笑：“真是天助我也。观此天相，今日晚间不是有雨便是阴云密布。仲德，传我军令，到明日日出前要将渠挖到两丈宽，五尺深，少一尺，督军的将领便不用再见日头啦。”
※※※
荆州，樊城官邑别院。
还没进到门中，张飞已扯着嗓子吼了起来：“大哥，大哥，好消息，好消息。”刘备和关羽正在凉亭中说话，听到张飞的喊声，站了起身，向张飞道：“翼德，我和云长在凉亭这里。”关羽提声道：“翼德，是什么好消息？”
从十二日起的雨连着下了十几日，到今早才停。刘备和关羽所在的假山凉亭，位于樊城官邑的后院，当日刘备便在此与刘表暗中相会。这里离着官邑前院足有三重院落，若非张飞声吼如雷，二人多半什么也听不到。
张飞叫道：“是樊城渡口开了。听说今早就可以开的，但守渡口的陈生那个贼曹偏要等雨全停了才肯开。”张飞一面说，一面快步奔入内院，顺着由院门起、蜿蜒延伸往假山的碎石小径快步奔向刘、关二人。
刘备身子一震，说道：“当真么？”张飞连连点头，道：“大哥，我老张几时对大哥说过谎。”关羽缓缓道：“翼德，你亲自去渡口看了，还是听路上的人说的？”张飞哈的大笑：“二哥，我就知你会这般问我，所以一听路上有人闲传，便亲自赶到渡口去看，这一看，哈，那姓陈的贼曹果然放人了。”
原来陈生任职樊城贼曹，司职缉拿补盗之事，但陈生原本是襄阳众贼的头面人物，嫌贼曹的“贼”字有暗讽自己出身的嫌疑，因此改贼曹为兵曹，自称“陈兵曹”，但樊城兵曹一职原有路粹担任，如此一来樊城便有了两个“兵曹从事”。彭羕就曾出言讥讽过陈生，刘备初到樊城时，被陈生冷嘲热讽，好不尴尬，张飞本想当场发作，却被刘备硬生生地压了下来，但也因此张飞不怎么待见陈生，此后便顺着彭羕的口吻，大呼特呼陈生“贼”曹起来。
刘备自是不知张飞心里的这些盘算，自顾自地说道：“现在渡口是开了，但不知道咱们还能不能去襄阳，毕竟请柬上的日期是五月十八日，这都过了几天了。”
张飞大声道：“大哥，你想去襄阳就便去，前几日风高浪急，我也担心渡船会出事，陈生那厮封渡口我也就忍了，倘若今日他再敢拦大哥，哼哼……”双手互握，但听得喀拉、喀拉的响声从两手关节爆豆般响了起来，一副陈生再拦，便将陈生拆筋卸骨的架势。
刘备挥了挥手，说道：“倘若什么事都凭你的手脚来做，岂不是省我很多事？可惜，翼德啊，即便你能送我过去，没有了请柬中的事，去了襄阳又有何益？”向放在亭中石台上的请柬瞄了一眼，扫在那“五月十八”这几个字上，不由得又叹了一声。
张飞道：“不就是刘景升的儿子要采聘么……大哥既然喜欢吃人酒席，咱们回新野我给你连摆三日……”刘备噗的笑了出声，连连摇头，指着张飞，又好笑又好气地道：“翼德啊翼德，这么些年，你的脾性还真是一点儿没变……”张飞大笑道：“大哥，你真当我什么都不知么？大哥这次来襄阳，不就是想多认识几个荆州的郡望宿儒么，但若没有刘景升儿子采聘的事，咱们在荆州人生地不熟，如何能见到那些个荆州有头脸的人物？所以我都打听好啦，大哥你就尽管放心启程吧，耽误不了大哥的事。”
刘备由忧转喜，道：“这话怎么说？翼德，你在外面都听到什么了，快说出来。”张飞笑道：“我听路人说，原本这次刘景升也没打算怎么惊动人，所以请的人也不多，不过身为汉室宗亲，采聘的事总是要向宗庙献祭，不想天子听说这件事后，执意要来……”刘备一鄂，说道：“曹操肯放天子来荆州？”关羽也吃了一惊，愕然望向张飞。张飞道：“哎，大哥，曹操是什么人你不比我们谁都清楚？他若肯放天子来荆州，他还是曹操？自然是不肯啦。”刘备长哦一声，语气中说不出的失望。张飞接着道：“不过经天子这么一闹，荀彧、荀悦、徐景那班人便不敢再怠慢，专门派了使臣来荆州。这事由在许县的蔡家人传回给蔡瑁，蔡瑁那厮原就是想凭这事荣耀门庭，因此就游说其姐，再由其姐游说刘景升，将采聘的日期押后，专门等天子使臣。”
刘备心头巨震。自许县一别，到今日已有七、八年，想起当日见天子刘协时，刘协还是未弱冠的稚子，再联想这数年，刘协在曹操淫威之下度日如年的苦况，刘备胸口猛地一热，向张飞道：“翼德，你快领人去打探清楚，天子的使臣何时到樊城，我要亲自去拜会。”关羽微微点了点头，道：“大哥是想打听天子在许都的详情？”刘备眼圈微微有些泛红，有些哽咽地道：“他还是个孩子……建安四年，董贵人一尸两命……我身为汉室臣子，明知天子蒙难，却无力与援，这数年来一直羞愧于心。我不能将他救出虎穴，至少该知道他这几年过得怎样也好。”
张飞叫道：“哎哟，大哥，你怎么不早说？我到江边的时候，远远就看岸边很多人送行，凑过去一打听，原来就是天子的使臣……”
刘备一甩袍袖，三步并作两步，跃下假山，从别院的院门直冲而出。
久雨新晴，樊城的大街小巷无论草木还是房屋，都透出一种融融的新绿。出了樊城南城城门，迎面便是汉江奔流的轰鸣声。
樊城位于汉江江北三里，但大雨接连下了十余日，汉江水位猛涨，原本宽约数里的河面涨了一倍，江水漫出江堤，几乎溢到了樊城城墙边，出了城门就见水浪翻涌，水天接成一线。江风鼓荡，江水时不时的漫上江堤，发出哗哗的巨响。在屋中躲了十余日终于等到天色放晴的百姓涌上汉津码头，出船的、挑担的、买货的、卖货的熙熙攘攘，叫卖鱼货、贩卖渔具的喊声此起彼伏，更有一群群赤着脚丫、卷着裤腿的半大小子在人群中左穿右插，玩闹嬉戏。
刘备顾不得漫到脚踝的江水，提着前襟直冲汉津码头，张飞在刘备身后大声呼喝：“让路，快让路……”
沿路的樊城百姓就见这一群人前面跑个白脸的，身侧跟个红脸的，身后追个黑脸的，还有一群穿着不知是哪儿的号服的兵卒蜂拥过来，不用听张飞呼喝早已躲在一旁。直等刘备等人跑过，人群才望着一群人的背影小声议论。一个小厮从人丛中垫起脚、探出头，向周围的人道：“这又是做的那出？遮莫又是在抓太平道的妖人？”
张飞耳尖，猛地停下脚步，冲着那人叫道：“你说谁是太平道妖人？我看你獐眉鼠目，真真才是一副太平道妖人模样。”那小厮见张飞浓眉爆眼，一部络腮胡根根似铁戟一般，气势极是凶悍，啊哟叫了一声，翻身逃入人群，张飞哈哈大笑，转身紧追在刘备身后。
樊城是荆州北面防御的重镇，尤其过汉江之后便是荆楚平原，地势一马平川，北方强敌入侵，一过汉江，便可深入荆襄腹地，因此守襄必守樊。李傕、郭汜乱长安时，西凉军不断从武关进入荆州南阳郡掠夺，刘表便将荆州防线放在南阳、樊城一线。随着李傕郭汜相继灭亡，长安瘟疫泛滥，三辅十室九空，曹操在豫州崛起，荆州的主要防御方向也由长安所在的西北，转向曹操所在的东北。张绣在南阳投降曹操，荆州北方防线顿告失陷，加之官渡之战后曹操统一北方之势逐渐明朗，刘表自知荆州远离良马产地，唯有舟楫可以与步骑为主的曹军抗衡，因此一面拉拢刘备在新野屯驻，与樊城互为奥援，防范宛、叶之敌，一面将北方防线后撤至汉江南岸。文聘在樊城的数年，一面加强樊城城防，一面逐步将樊城造船铸舟的工匠移往汉江对岸，便是为了防备万一樊城不保，荆州仍能依靠舟楫之力在汉江与强敌周旋。因此汉津港虽然繁华，河面和港口却不见三桅以上的大船，唯有吃水不深的渔船小舟来往穿梭在河面上。但此时一艘三桅大船却停泊在港口边，在四周小船的映衬下，显得异常突兀。大船的主桅上一面“刘”字军旗在江风中猎猎飘舞，正是对岸开来的刘军水师战船，三桅上，船帆徐徐下降，显是船已起锚，准备离开港口，刘备心中大急，高声叫道：“天使留步，天使留步……”顾不得漫到脚踝的泥水，向着三桅大船所在狂奔过去。
“是什么人？快拦住了。”一名都尉高声叫着，领着数十兵卒齐兜过来。刘备哪里肯停，喝道：“前面是哪一位将军？我乃豫州牧刘备，听闻天使就在樊城，特来一会……”
那都尉叫道：“什么天屎？这里天屎没有，你再过来，狗屎倒是有一地……嘿，真想吃狗屎……”抬脚便向疾冲过来的刘备踢去，就听得啊哟一声，一个庞大的身影飞身而起，在兵卒头上连翻数个跟头，嗵的一声落在数丈远处的汉江中。众兵丁齐声喝彩，心中皆道：“咱们蔡都的身手越来越好啦，一脚竟然将人踢到了身后的江里，这是什么高深的功夫？”就听得哗的一声，蔡都尉从水中钻了出来，一面抹着脸上的泥水，一面气急败坏地叫道：“快砍了那个红脸的，快砍了他……”
原来蔡都尉眼看一脚便要踢到刘备，猛地眼前一花，一个红脸汉子已欺到身前，右手一撩，正挑在蔡都尉踢出的右脚脚踝上，蔡都尉还未明白出了何事，一股大力狂推而来，身子已风车一般翻了出去。
兵丁听到蔡都尉喊叫，这才回过神，但这一错愕之际，刘、关、张三人已冲了过去，三人身后的新野军跟着冲了过来，硬生生从缺口处将这十余刘表军分成两部，围了起来。
江边正送行的文聘等人听到呼叫，转身向码头望了过来，见刘关张三人急冲而至，都吃了一惊，霍峻快步迎向刘备，拱手道：“刘豫州，您这般匆忙……”刘备打眼一扫，就见文聘、庞先、伊籍等人都站在码头上，三桅战船的船舷旁立着一个四十上下的文士。那文士面相雍容，极是华贵，身后站着一人，眼尾低垂，一脸苦相，正是曾有数面之缘的当今伏皇后的哥哥伏允，而这几日都不见踪影的荆州别驾傅巽则垂手立在两人身侧。刘备立知那人是天子刘协派来参礼的使臣，向霍峻拱了拱手，快走几步，来到江岸边，深施一礼，道：“豫州牧刘备，拜见天子使臣。”
这时哗的一声，蔡都尉从水中攀着码头的木沿翻身爬出汉江，大叫道：“好你个贼厮，竟敢冲撞荆州贵客，你他奶奶的不想活了？”就着一身的泥水便向刘备狂冲过来，关羽斜身踏上一步，喝道：“此处尽是知礼宾客，你这粗人还不快快退下。”袍袖一拂，也不见关羽如何使力，蔡都尉脚下猛地一顿，身子后仰，蹬蹬蹬向后退去，嗵的一声落入江中，溅起丈余高的水花。
众人都感好笑，但见天子使臣面色不变，都只有强自忍耐，唯有刘备似乎不知身旁之事，依旧是躬身行礼的姿势。
天子使臣的目光从关羽掠到刘备身上，再从刘备掠到关羽，轻咳一声，说道：“原来是豫州牧刘使君，华某不知刘使君就在左近，未曾亲自拜访，倒有劳刘使君前来送行，心中过意不去。只是船临行在即，若有何不周，待华某从襄阳返回樊城之际，再一一谢罪罢。”说着举手抱拳，向刘备拱了拱，接着向岸上众人一一作礼，向身后道：“开船。”船上船工齐声呼喝，一名赤裸上身的船工，用木篙点撑码头，战船颤颤巍巍从码头旁侧开，顺着汉江水流方向顺水而去。
关羽冷哼一声，就待跃上战船，被刘备一把拉住。关羽道：“大哥，这贼厮如此无礼，为何不让我上去教训他？”刘备微微摇了摇头，道：“这使臣也有他的苦衷，何况他既是天子使臣，便代行天子之事，无论如何无礼，也是应该的。”转身望向码头上的众人，道：“刘备有一事不明，不知众位可否代为解答？”
众人皆知刘备虽是客居荆州，却官拜左将军，领豫州牧，众人中官位最高的文聘也远远低于刘备，更何况这事众人都知有错，见刘备的架势是要兴师问罪，不由自主的向后缩了缩身。这时，就听一人大声喝骂道：“红脸猴子，你摔你爷爷进江，你就不怕你爹爹哭死么？你这不孝的红脸猴子，你爹爹生你之时，不曾告你要敬老么？摔你爷爷，好大的威风……”
听声音正是那位蔡都尉，顺着声音望去，就见那蔡都尉浮在十余丈外的江面上，张口大骂。关羽两次将他甩出，蔡都尉连关羽什么手法都看不出，自知不是对手，但这口气却实在咽不下去，浮在江中破口大骂。
伊籍喝道：“蔡都尉，住口，当着这许多人的面，嫌脸还丢得不够？”蔡都尉道：“伊主薄，我又没骂你，我是骂那个红脸猴子……红脸猴子，你摔你爷爷，天打雷劈，劈了你的骨，劈了你的魂……”
关羽大怒，冲到码头边，冲着江中的蔡都尉喝道：“姓蔡的，你给我上来……”蔡都尉啊的叫了一声，向后游了游，与关羽之间的距离又拉开数丈，这才又返身叫道：“红脸猴子，有种的你给我下来。”
樊城太守文聘见脸越丢越大，实在是挂不住了，喝道：“刘使君是想问我等为何没有知会使君天子使臣来樊城的事？非我们不想，而是天子使臣不让。个中缘由，我等不好细问，但天子使臣既是如此吩咐，我等也只得照办，多有得罪之处，请使君多为见谅。”
刘备摇了摇头，道：“刘备非是为此事想向众位垂询，而是为了请柬一事。”从袖中将那份请柬取出，说道：“请柬上说五月十八日参加景升兄次子采聘之礼，但今日已五月二十八日，我在樊城住了十多日，既不见人知会让我等离去，也不见人知会是否延期，如今又见天子使臣前去荆州，因此想就此事向众位问个清楚。”
文聘道：“刘琮娃娃的采聘已延期了……”庞先猛地咳嗽一声，文聘怒道：“这事有什么说不得的？这事原本就是我们对不住刘使君，为什么说不得？”庞先一脸尴尬，将头扭了过去，望向江边，文聘哼了一声，道：“这次不但天子使臣要来，连远在三辅的吴并州也派了人来。蔡都督与吴并州有隙，因此不愿见三辅来人，但三辅的使者神通广大，串联多位荆州郡望名儒，这些人人多势众，名声又大，即便连刘荆州也不能拒绝与之相见。蔡都督为此事急寻对策，一面联议其他荆州名宿，一面力阻与吴并州有旧之人与会。他知使君与并州牧有旧，担心在此事上使君会与三辅使者联手，因此传令过来，叫我们诈作不知采聘延期之事。”顿了顿，文聘怒气不该地道：“蔡都督与吴并州、刘豫州一事上的是非对错，文聘无从分晓，但此事上蔡都督做的太过，刘使君若仍想过江，我即刻便调艨艟过来，送使君过去。”
刘备心神剧震，估不到襄阳之会，竟然会成曹、吴的另一个战场。遥想当年许县司空府中，与曹操青梅煮酒，曹操曾言道“天下英雄，曹刘”，但此时曹操已破袭袁绍，雄霸北方，而自己这个曹操亲口封的“天下英雄”却还寄人篱下，有志难伸。原本到襄阳去，便是想向襄阳的郡望名儒咨讨天下之事，以能匡扶汉室，还于旧都，不想却又再次陷入曹吴争衡的漩涡中。
“大哥，咱们究竟去还是不去？”张飞的声音虽然压得极小，但仍是轰轰隆隆，声传江岸。刘备扫了一眼樊城众将，长吸一口气，说道：“既是如此，那便有劳文将军备船了。刘备虽不才，但既收了景升兄的请柬，那便是答应了景升兄一定会参加襄阳之会，更何况刘备还有许多事要向天子使臣请益，更没有不去的道理。”
樊城众将都颇有些意外。文聘道：“既是如此，那我便去调船送使君过江。”手一挥，数名亲兵躬身而去。
伊籍一躬身，向文聘道：“文府君，刘使君始终是荆州贵客，向由傅别驾代为接引。傅别驾有事先过汉江，但荆州的礼数却不能少了。”文聘一时没明白伊籍此时说荆州礼仪是什么用意，道：“哦，伊主薄的意思是……”伊籍道：“伊籍不才，愿代傅别驾送刘使君赴襄阳之会。”
文聘扫了一眼刘备，又扫了一眼伊籍，还没说话，庞先在旁道：“遍观我樊城诸将，唯有伊主薄乃最佳人选，伊主薄既然愿担这个责，我看甚好。”众人原本就怕刘备挑自己送，这倒也不是怕汉江风高浪急，而是担心送刘备到襄阳，会让蔡瑁迁怒自己，见有伊籍出头，连忙称好。文聘见众人众口一辞，也不好再说什么，道：“既是如此，那便有劳伊主薄了。”
伊籍喜不自胜，先向文聘深施一礼，再走到刘备身旁，躬身一揖，道：“这几日伊籍便暂代傅别驾之责，使君有何事，只管吩咐便是。”刘备急忙还礼：“伊主薄太谦了，这几日若刘备有何失礼之处，还望伊主薄多多见谅才是。”
庞先等人早已不耐，纷纷道：“既有伊主薄代行傅别驾之责，我等更无可虑，天色已晚，这就先行告退，待刘使君从襄阳回到樊城，我等再来为使君洗尘。”也不等刘备出言挽留，一一拱手而别。
文聘倒是想走，但战船未到，不得不留下。文聘原本就不善说话，更何况与刘备也没有什么交情，这下更显沉默。刘备屡次起头说话，文聘不是嗯一声或哦一声，刘备见文聘谈兴不佳，也不知道说些什么话好。伊籍虽然博闻广见，谈吐风雅，但文聘既不说话，伊籍倒也不好多话。三人有一搭没一搭的闲聊，张飞更是听得哈欠连天。
其时夕阳已沉入地平线下，铅灰色的天空中大团大团的浮云密布其间。江风呼呼，吹得江岸上众人的衣袍猎猎作响，浮在江中的蔡都尉体力不支，向下游顺水游去，关羽想追又碍于刘备的颜面，只能盯着江面上越来越小的蔡都尉身影不住瞪眼。
忽然就听得呜的号角声响，一艘三桅帆船破浪而来，文聘喜道：“船来啦。”这倒是三人交谈以来，文聘说的话中字最多的一句。伊籍也欣然道：“船终于到了。文府君，此处有伊籍在，江岸风大，府君便先回吧。”
文聘心中一百个愿意，但心知如此一走于礼数不合，何况也在岸旁站了许久，不急在这片刻，说道：“还是等送刘使君上船吧。”向身旁的亲兵道：“传军令，告知船上的人，我们在此。”
亲兵应了一声，从身后摸出一支牛角，快步奔到码头旁。牛角吹动，呜的一声锐响，便在这时，猛听得一阵杂乱的脚步声从樊城方向传了过来，文聘、伊籍、刘备、张飞、关羽都转头向北看去，就见数十兵卒手持兵刃，快步向码头这边跑了过来。刘备面色微微一变，张飞、关羽分从两侧斜进一步，将刘备挡在身后。伊籍急忙向岸上走了几步，提声喝道：“文府君和我在此送刘使君去襄阳，是什么人调兵来码头？”
就听一人高声叫道：“伊主薄和文府君都在，那当真是好。我是陈生，接到线报，说是太平道妖人彭羕藏在码头，我急赶慢赶赶过来……听好喽，咱们是来捉拿太平道妖人彭羕的，不相干的人不要害怕，窝藏妖人的，与妖人同罪。”后一句却是向仍留在码头上的数百渔户百姓喊的。
刘备有些愕然，道：“还在抓彭永年？”伊籍莞尔道：“是啊，陈兵曹……”张飞在一旁沉着脸道：“是陈‘贼曹’！”伊籍笑了笑，也不辩驳，道：“已抓了十几日了，可惜一直没有抓到，看这架势，他抓不到人是不准备善罢甘休了。”
刘备从兵卒的间隙望去，就见那数十荆州兵卒在各自伍长的带领下，散成数十支沿着江岸在各渔家搜了起来。刘备心道：“看起来，陈生真是在抓彭羕。”彭羕是不相识的人倒也罢了，偏偏彭羕是吴晨的手下，在内心深处，刘备始终觉得亏欠吴晨，雅不愿彭羕在自己眼前被荆州兵将欺凌。正要吩咐关羽和张飞在暗中襄助彭羕，身后哗的一声，一股水浪从身后涌了过来，文聘在一旁说道：“刘使君，船到了。”
刘备急忙转身，就见三桅战船已停在身后三丈远处。战船长九丈，高三丈有余，停在港口倒像是一座微型的城池。嗵嗵两声，船上放下两艘小船，数名兵卒从战船上垂到小船上，向岸上划来，不等小船靠岸，各有一名兵卒从船上跳上码头，探手将战船上甩过来的缆绳抓在手中，套在码头的拴柱上。这时两艘小船靠上码头，八名兵卒跳上码头，拽着缆绳将战船慢慢靠近码头，船舷两侧各有一名兵卒手持长篙，调校战船与码头的距离，战船颤巍巍停在码头一丈远处，船舷放下，跟着船板从船舷处探出，搭在码头。
文聘向刘备做了个请的手势，道：“刘使君，请！”刘备长吸一口气，道：“文府君，刘备能否向你求个情？”文聘不懂刘备是什么意思，鄂道：“什么？”刘备道：“彭永年乃并州治中，并非太平道妖人，只因前几日宴会时言语得罪了陈兵曹，才被安上妖人的罪名，文府君能否看在刘备的薄面上，请陈兵曹大人不计小人过，不要再捉拿彭永年？”
文聘一鄂，莞尔道：“这是小事，我这便去说……”向身旁的亲兵道：“快去请陈兵曹来……”话音未落，一人忽然大叫道：“在这里啦，妖人藏在这里了……啊哟……”惨叫声中，一名兵卒从一艘渔船直摔而出，在空中翻过数家船篷，蓬的一声落在码头的青石板上。散在四周的荆州兵丁闻听喊声，踩船篷、跳船舷，七手八脚，从四面八方向那艘船抢了过去，那艘渔船上的人也知不好，挥动船桨，撑向四周的渔船，只待将路扫开，便向江中逃蹿，只是荆州兵卒来势极快，船上那人只撑开两条渔船，三名兵卒已跃上船板，挥刀便劈，那人随手拿起两个鱼篓劈头丢在扑前的两个兵卒身上，砸得两人从船舷处直飞而出，接着挥桨和另外一名兵卒斗了起来。
刘备一行人所在距离那船颇远，只能大致看到不断有兵卒向船上奔，刘备心中焦急，向张飞和关羽道：“快去救人……”伊籍接口道：“两位莫鲁莽，我也去……”这时就听见啊的一声惨叫，一人从船舱中急跃而出，蓬的跳入水中，刘备急忙道：“快去备船……”话音还未落，就听一人大叫道：“这里还有一个妖……”话还未说完，嗵的一声巨响，一人从船舱中急跃而出，跳上另一条船的船篷，在船篷上只微微撑了一下，便向数尺外的一艘渔船扑了过去。刘备吃了一惊，道：“怎么会是两个人？”
四周的渔家见船上那人蹿了出来，生怕殃及池鱼，划舵的划舵，撑篙的撑篙，向四周散开。这样一散不要紧，登时将那人和荆州兵卒的距离拉开，那人连跃数条渔船，将和荆州兵卒之间的距离拉开数丈，要再跃时，最近的渔船已在丈余之外，当下一个翻身，扑向船头，撑船的船家大叫一声，抱着船舵跃入江中。失了舵桨的渔船当下便在江上打起旋来，江流冲击之下，猛旋着向下游冲去。
刘备叫道：“二弟，三弟，快把船截住……”不等刘备说话，关羽已箭步跃上三桅战船，只扫了一眼，已跳到船尾，探手抓住战船船尾的缆绳，抖手间，哗的一声，铁锚从江中直冲而起，卷向急流中的渔船。那铁锚百余斤，每次起锚开船，都要数名荆州兵卒才能搬动，关羽只用一只手便能甩动，如此神力，只看得船上的荆州兵卒咂舌不已。
只听蓬的一声，铁锚勾在渔船的船篷上，缆绳筝的一声拉直，江水冲击之力不下万斤，以关羽之能，仍是被渔船拖得向前冲出。眼看就要被拉出船舷的刹那，关羽狂喝一声，右脚前踏，顶在船舷上，右臂跟着用力回拉，喀拉一声，关羽左脚船板下陷，但渔船却终于停在了水中。
荆州兵卒直看得神驰目眩，停了片刻，猛地爆出如雷般的彩声。
“喂，不要命啦。”张飞从关羽身侧探出头，怒目叱向船上那人。原来那人见船突然停下，猛地从脚下摸出一支匕首，向缆绳砍去。缆绳有儿臂粗细，加上在水中浸泡，坚韧至极，那人连续数刀连一股也没砍断，眼见船上的荆州兵卒将小船不断拉近，猛地一跺脚，纵身跳上缆绳，借着一纵之势，向船上跃去，手中匕首挥舞，惊得拉绳的荆州兵卒大叫着四散逃开，那人顺势纵上甲板，滚了一滚，纵向船舷另一侧。张飞探手提住那人后领，叫道：“好小子，还不住手？”
那人大吃一惊，手中匕首急忙向后撩，张飞哈的大笑，手猛地一抖，那人后退之势猛地一顿，向天空直飞出去。那人吓得手脚乱舞，不住大呼小叫，眼看便要落在甲板上，后领猛地一紧，已被张飞一把提住。这时刘备、伊籍、文聘一一走上甲板，刘备叫道：“三弟，还不住手？”张飞笑道：“大哥说住手，俺就住手。”说着，将那人放下，谁知那人便如布囊一般，随着张飞松手，软瘫向甲板。张飞大惊，叫道：“唉，唉，你怎地这般不禁吓？”伸手将那人抱住，面色跟着一变。刘备情知不好，快步奔上，就见那人面色惨白，显是已断了气。刘备又惊又怒，怒目瞪向张飞，张飞像是做错了事的孩童，小声道：“他拿匕首刺俺，俺就想着吓吓他……谁知他这般不禁吓……”
这时伊籍突然开口道：“这事不怪三将军。”刘备痛心疾首道：“伊主薄不必为他开责。三弟虽然憨直，但做事向来鲁莽……”伊籍揪着那人肩头的衣物猛地一扯，叱啦一声，露出肩头一只青色水蛇的纹身来。文聘叫道：“果然如此。”刘备鄂道：“……这，这是什么？”伊籍道：“这是东吴大将凌操手下的印记。凌操此时虽是东吴大将，但早年却是吴郡余杭一带的水贼，孙策征讨江东，凌操率部投入其麾下，他手下的一干水贼也跟着变成东吴将领，他部下之人，肩头都有这青蛇一般的印记。”顿了顿，道：“凌操水性极佳，交游又广，因此吴郡余杭，凡有水之地，便有其耳目，原是为当日作没本钱的买卖布下的，不想今日竟然将耳目探到汉江北岸来了。”翻开那人的嘴，一股黑血从那人嘴角汨汨流出，伊籍道：“凌操手下原是有此毒药放在口中，被捉到时咬破药丸服毒自尽，血色乌黑，便知此人不是三将军吓死，而是服毒自尽而死。因此这事不怪三将军。”
张飞笑了，说道：“俺就说呢，什么人会胆小至此……”见刘备面色不豫，声音不由得越说越小。关羽这时调息完毕，开口说道：“伊主薄说凌操向做无本钱的买卖，他的耳目布到汉江来，莫非也是想在樊城做无本钱的买卖？”伊籍摇头道：“非也，关君侯有所不知，江东与荆州有世仇，凌操将耳目布在樊城，当是来刺探樊城军情的。”一直闷不做声的文聘突然开口道：“他们定是为天子使臣而来。”刘备急道：“快开船，开船，咱们赶上去，一定要周护天使安全……”
突然张飞咦的一声，指着那具死尸腰间鼓鼓的一团，道：“这是什么？”说着，探手向那团物事摸去，猛听的扑啦啦一声响，两只信鸽从死尸的襟底飞了出来，张飞起手一掌，一只信鸽应手倒毙，另一只信鸽却向伊籍面额前直撞过来，伊籍惊呼一人，侧身让开，信鸽振翅而起，几乎贴着船舷冲出战船。文聘喝道：“快拿箭来……”亲兵原本是来送人，因此都只佩戴了防身的短剑，这时如何有箭？有人抽出短剑掷向信鸽，有的将头上铁盔丢了出去，那信鸽飞的极快，只一振翅之际，铁剑、铁盔纷纷落入江中。那信鸽贴着江面飞了一阵，渐渐升高，逐渐变成铅色天空中的一个黑点，接着融入墨黑的云团中消失不见。
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鲁肃进到营帐的时候，周瑜正将古筝的筝弦装上，听到脚步声，周瑜连头也没抬，道：“什么风把子敬吹来了？”
鲁肃笑道：“公瑾连头也不抬，为何竟然知道是我？”周瑜道：“因为子敬的脚步声与旁人不同，子敬的脚步声舒缓有力，旁人学也是学不来的，一听便知。”鲁肃笑道：“曲有误，周郎顾，不想公瑾不但曲子听得好，连脚步声也听出不同啦。”周瑜笑了笑，将筝弦紧了紧，探指在其上弹了一声。
“仙……嗡……”
筝音清幽，在整个营帐中回响。周瑜将古筝放平，搓了搓手，道：“筝音清亮，颇有杀伐之音，子敬带来的消息多半是战报。”
鲁肃从袖中取出一卷布条，递向周瑜，道：“公瑾能从筝音听出是战报，不知道能不能从筝音中听出这战报是好是坏呢？”
周瑜笑道：“这可就难倒我了……”探手将布条取过，就着桌案上的油灯看去，面色猛地一变，霍然起身，道：“这消息准确么？”