上京逝了四个官家子弟，各大道观丹炉尽封，也表明了当今圣上此时对炼仙丹求长生之事的态度。事情闹得有些大，也让京城许多原本痴心此道的人，都警醒了一下——长生之事不是儿戏，丹药也不是养生丸子。只是那死去的人，却再不会活了。顾国圻丧事之后，阴氏成了根呆木头，整日天被丫鬟服侍着吃喝睡，其他一概不管，便是话也不能说几句。高老太太处不需她去请安，顾荧和金玲生的顾名川，都由奶娘照看着。入冬之后天气越来越冷，丫鬟就时常扶了她在廊上晒太阳。阴氏靠着廊柱子，粉黛不施、脸色蜡黄，白绸银丝绾髻，素衣裹身，瞧着一处就不眨眼，只是发呆。问她一句“太太又想什么呢”，便回一句：“天都塌了，又有什么可想？”男人就是天，顾国圻死了，天不就塌了么？再要她拿回往日的样子过生活，怎么能呢？没了男人的，到哪都矮人一截，说话也是要弱几分，毕竟背后没人撑腰了。顾荧也算懂事了，知道没了爹是什么概念。往常很威风的亲娘又变成了如今这般模样，她也是满心满肚子的委屈和恼恨。经此一事，阴氏算是垮了，而她顾荧还是要强的，便委屈难过得想哭，也是悄悄在没人处。怕被人瞧见了，让人小瞧了去。在这个家里，谁也不能小瞧了她去！而高老太太到底是经历过大风大浪的人，颓了一阵子也就缓了过来，失子之痛都埋在心里头，不提不想便如往常一样。感同身受，再设身处地一想，她便十分心疼阴氏。叫了莫绮烟，半吩咐半请求说：“对你婶子好些，她如今寡妇失业的，不好过。你与她年纪相近，能说话说到一起去，便多陪着她说说话。国圻去了，我怕她熬不住呀！她要是熬不住，荧儿、萱儿和川哥儿又要怎么样呢？”莫绮烟应了，又百般安慰高老太太，叫她放宽心。那边儿自是去家里厨房各处吩咐下，叫对三房多照顾些，若谁敢作死在这时候跟阴氏房里人闹事的，都打上三十板子再发卖出去！还有今年换新衣，都不能着红带绿的了，全数要素净的。再有，阴氏的月钱也要涨了，如今这些必是不够，不能叫她寡妇人家日子难过。吩咐下去后，莫绮烟自个儿也常往阴氏院里去。瞧着阴氏消瘦不已，便是端了金丝白釉碗，一勺一勺亲自喂她吃东西。莫绮烟是心善的，见不得阴氏这种样子。喂阴氏吃东西不止，还不厌其烦给她讲许多道理，希望她能振作起来。“婶子，不讲别的，还有荧儿、萱儿和川哥儿呢。你不为旁人想，也该为他们三个想。已是没了爹的人了，再瞧不得婶子这般的。婶子难过，哭也好闹也罢，不能这么憋着自己啊……”“婶子，不管怎么着，饭还是要吃的，不能亏了自个儿的身子……”“婶子，你瞧川哥儿，多可爱呀……”“婶子，我带萱妹妹来看你了……”终有一天，阴氏晃了眸子，趴莫绮烟怀里就哭起来，“好侄儿媳，你又何苦在我身上费这些心？叫我没脸啊！”往常时候，她暗处算计了这个侄儿媳多少呢。如今倒好，她这侄儿媳对她这般。以前怕还是能说人不安好心，这会儿自己这样儿，还有什么好叫人放居心的哟？“婶子，这又说的哪里话，都是一家人。老太太大太太都望你好呢，婶子头上的天没塌，老太太和大太太都给你顶着呢。”莫绮烟如是说，阴氏心里却发酸楚，直哭得没了声儿，只剩闷嚎了。顾长生也知道阴氏日子难过，会跟着蒋氏去看她。却每次一到阴氏院里，就得承受顾荧那满是恶意的眼神。目光若是能刺人的，她顾长生早就千疮百孔了。如今顾荧又是受了许多委屈难过，除了哭也没别的法子发泄，只能加倍放到惹自己厌恶的顾长生身上。念着顾荧没了爹，顾长生也不与她计较，只跟在蒋氏身边儿。又怕说话招顾荧恨，上来堵她再混闹起来，没的惹出事，便是一句话不说。说得好不好，在顾荧看来那都是惺惺作态的假怜悯。如此这般，一直到了年上，家中之人几乎都是隔三差五就到阴氏房里劝说安慰一番。阴氏也算是从死木头状态慢慢有了一丝生气，脸色仍旧十分难看，却已经有了血色。莫绮烟和其他人来得少了，她便每日都与顾荧说话。也不知道顾荧听不听得懂，却仍是絮絮叨叨地说——“咱们如今不同往日了，日子难过了，要自己保着自己呢。”“没爹没男人的，注定不叫人瞧得起的，都得自己给自己争气。”“我却觉得你爹没走呢，时常做梦就梦到他，便是在这院子里，与我说话儿呢。又说他要去考试了，书还没温熟呢……”顾荧一听这些就要哭，一把就攥了阴氏的衣袖子，红着眸子道：“太太，你到底要怎么样呢？”“我要怎么样？”阴氏甩开她，“我就是告诉你，你往后是个没爹的。你不惦记你爹，你也要知道你是个没爹的，不该惹祸。”“我又惹什么祸了？”顾荧不服反问。阴氏是因顾荧不耐她顾国圻的事情而有情绪，顾荧这么一问，情绪被打散，只扬了扬说：“你走罢，我自个儿坐会。”就不与顾荧说了。先前府上下人原受过阴氏许多罪的奴才们，瞧着高老太太、蒋氏以及莫绮烟都十分重三房，也便不敢有什么微词。平日里好生对待着，比以前阴氏得势的时候来小心翼翼。但心里也都琢磨着，高老太太等人对三房的上心时日不会长的，不过这会儿是三老爷刚去了才这样。等往后，那阴氏就是个寻常寡妇。许多人想着，还要把自己看过的三房给的脸色，一一都还回去。叫她一个个地还嚣张不嚣张，嚣张的时候怎不想有这一天呢！而高老太太见阴氏有些缓了过来，只拉了她说：“有我这老婆子在一日，便护你一日，怕什么？就算我不在了，还有你嫂子。你嫂子是个通情达理心肠好的，必会照看好你和川哥儿。你还有川哥儿呢，就好好养着，将来出息了，你又熬出头了。”阴氏点头称是，又说：“给老太太和嫂子添烦了，实在不该。”心里却也明白，往后的日子，大半还是要靠自己。日子是自己，没了顾国圻，就是有再多的老太太，也顶不了一个顾国圻的用。蒋氏接话道：“快别说这些话，都是一家，没有添烦这一说。任谁遇到这样的事儿，都不能当没事儿的，咱们也都没有撒手不管的道理。”阴氏笑，苦笑——这会儿便是笑也罢哭也罢，都是随心的了。既已这般，又还有什么好去装好再去争的？在这个家里，她再没有一丝能去争的资本。好在还有一个庶子，如今唤名顾名川的。守着顾名川，且这么往下过着看罢。这个新年，顾府上下皆没有新年该有的喜庆，人都顾着三房的事情。正月里也不参加什么活动，闭门谢客，亦不往人家去拜年。外头市井再是热闹，阖家也没有一人出去，这一对比，却比平常看着还要冷清许多。出了正月，顾名弘仍旧往国子监去上学。家里书斋的先生被准了假，暂不需来教书。等姑娘们心定了，再来接着教便是。如今的顾荧，哪里还有心思读书去。便是顾长生和顾萱两个，也合着一块儿放假罢了。家里所有零零碎碎的事情，顾长生都稍有参与。而她十分惦在心上的，却还是朝中之事。盖因庄穆帝弃了炼丹之事，又听得顾国坤回来说他把心思往立储的事上放了，她这会儿算是大大松了一口气——只要这圣人着手管这事儿，争储风波就会减小。顾长生仍跟顾国坤说，庄穆帝那边儿要做工作，自己还是要想好脱身之法。毕竟不知最后谁会成为太子，成为下一任皇帝。到时候顾国坤作为先帝宠臣，能不能得到新帝青眼，就另说了。得不得青眼且不重要，不被迫害才是重要的。顾国坤心里思量着，自有自己的一番打算。经自己小闺女的几番提醒，他也想明白了——谁又能一辈子身居高位不跌呢？想好后路，确是必须的。四月份是为好时节，百花簇拥盛放，草绿水清天空碧蓝。便是那鱼鳞纹装饰的天空中，常会飘上数只风筝——鹰击长空、蜈蚣摆尾、黄蜂振翅……只是，顾府上的女孩子却少了这番乐趣。顾荧和顾萱在孝中，平日里都是安分得紧。顾长生也不咋呼，看书焐绣墩不在话下。而自从顾国圻去了以后，顾萱就常往三房院里去。许是知道她是三房的孩子，在家里不好的时候，合该跟亲娘和亲姐在一起。来回跑得勤了，又想直接呆在三房里，便跟高老太太说：“我想陪着娘亲和姐姐。”高老太太拉了她小手道：“你还有个弟弟，你亲娘能顾得过来几个？你现在回去，不是白给她添事儿么？”顾萱想了一下，也不知道懂还是不懂，就摇了头说：“那就不去了。”“萱儿乖……”高老太太哄顾萱两句，便又叫奶娘看好她。这会儿顾萱也三岁了，没的先生教书，顾长生便自己教起她读书来。拿了笔墨纸砚，先手把手教她写字儿。她学起认字儿来，十分用心，连往三房跑的时候也少了些。她打小养在高老太太院子里，认真说起来，与三房其实不亲近的。又过了这小半年，如今阴氏也是好了不少，和着这春日好时节，脸色也总算是红润了起来。顾国圻去了已有大半年，她再颓下去，家里人也是要没辙了。顾荧见阴氏好了，也给她撑底气，只说：“娘，您别怕，有我呢，没人能叫你不好过。日后我必会好好读书，给娘争脸儿。”阴氏干笑笑，“姑娘家的，又不考状元。你读书好，懂道理便是，不需太累着自己。帮我照看着你弟弟，才要紧。等他长大了，读书有出息了，咱们才能跟着好。”一提到她这个庶出的弟弟，顾荧就有些不悦。脑门皱一皱，嘴上嘟哝一句：“他是姨娘养的。”阴氏揪过她的胳膊，拧眉道：“往后不许你说这样的话儿，也不能叫川哥儿知道。从今往后，我就是川哥儿亲娘，你懂不懂？”顾荧别扭半天，只得应声“懂”。心里却是不大乐意的，一个庶出的小子，原不该跟她一个娘，分了她娘的心思。却又知道阴氏如今没有依傍，只有这一个儿子，只得把吃了苍蝇一样的感受给压了。小孩子在许多事上忘性大，就比如没了亲爹这件事。先还是一直被人说没了亲爹，所以难过。等日子一长下来，没爹跟有爹的时候也不差什么，便时常不想没爹的事了。如今顾府是莫绮烟管家，诸事顺手，却因性子温柔宽厚，也养大了不少下人的胆子。又有许多不把她放在眼里的，自顾在自己的地盘上兴起浪来——我的地盘我说了算！只是没传到上头，莫绮烟却不知有些婆子丫鬟的杖权欺人呢。这般又到了六月份，莫绮烟再把先生请了回来，顾长生和顾荧、顾萱三个仍旧每日午后开始上学。顾荧对顾萱无师自通地识了很多字十分好奇，就问她：“谁个教你的？”“四姐姐教我的。”顾萱老实道，又说：“四姐姐认识的字可多呢，教了我许多，我也没学全。”顾荧冷笑道：“你是不识字儿的，当然觉得她懂得多。你要是识字了，才知道她懂得到底多不多呢。”“那是不是三姐姐懂得更多些？”顾萱看着她问。顾荧道：“自然是了，往后你要识字就来找我。四丫头那半吊子，别把你误了。”顾萱笑一下：“谢谢三姐姐。”说罢这话没一会儿，顾长生解手回来，就问了句：“我不在，又说什么呢？”顾萱张口就答：“三姐姐要教我识字儿。”顾长生看了顾荧一眼，应了句“那好呀”，就没了话。三人正等着先生来上课，先生没到，雪琪却来了，跟顾长生说：“姑娘，家里来了客人，老太太叫姑娘和三姑娘、五姑娘都过去，见见客人。先生这边有人招呼，课就不必上了。”“来谁了？”顾长生看着雪琪问。雪琪又道：“二姑太太来了，还带了鲍二姑娘和鲍二爷一起。”听到鲍二姑娘，顾荧眼睛一亮，忙就问：“鲍姐姐已经在老太太那边儿了？”“正是呢，鲍二姑娘和姑太太已经坐下了，正吃茶呢。就等姑娘们过去，一处说话儿，玩一玩。”雪琪道。顾荧十分高兴，顾长生却是脑门滴汗。原一个顾荧就够人受的了，这鲍二姑娘一来，可没安生日子过了……