第一章去留随意，闲探风月江山
第二次送别了居盈，醒言心中倒似乎一片宁静。对他而言，月下飘立树冠，奏完那两曲《西洲》《紫芝》，便已不再需要详知少女的去路；不需要知道她在太守府中如何凤冠霞帔，也不需要知道尊贵的南海太守大人，如何抢先替她品尝每道菜肴。
他与她之间的别仪，在那笛曲结束之时，便已告完结。等待年关的日子里，千鸟崖秩序如常。清泠曼逸的女子，依旧尽心尽力地打理着四海堂的一切杂务；活泼好动的小姑娘，依旧玩耍，依旧为得到哥哥的一句称赞，而努力做到又乖又懂事。在一年中经历过荣耀与磨难的四海堂主，则依旧将那经卷典籍勤读不辍，将那道力法术习练不辍。又有了些“感恩”的心思，便常记得在千鸟崖前，给那些虔心的仙山灵物讲演道法经义。
山中岁月，不知寒暑。就在一片清凉中，四海堂迎来了辞旧迎新的岁除元日。岁尾这天，四海堂中也如一般民户一样，在门侧挂起了神荼郁垒的桃符。除夕夜里，四海堂石居中也燃起了火炉，醒言与琼肜、寇雪宜围炉团坐，食吃小馔，酒饮屠苏，通宵不寐，一起尽这守岁过年之意。
这一回，小琼肜已接受上次中秋的教训，始终忍着不睡，陪着堂主哥哥雪宜姐姐，一直撑到了第二天早上。第一次过这样团圆的年节，她也是兴奋莫名，只管缠着醒言讲述过年的典故；因此，即使这次一夜不眠，也不十分难熬。正可谓“儿童强不睡，相守夜欢哗”。
就在醒言与二女守岁之中，其间，他也拿出那朵灵漪相赠的白玉莲苞，在手中反复把玩。只不过，也始终只是把玩而已。迟疑几次之后，终究未放入琼肜端来的水盆中。过得这年关，所有人便都长了一岁。长了年纪，小琼肜欢天喜地，寇雪宜却只淡淡然。而对于四海堂主张醒言来说，过了新年，到得十八岁，便离那行成人冠礼的二十岁又近了一步。到那时，便可以名正言顺地称自己是“弱冠”少年了。
虽然年长一岁，醒言在心志阅历上，倒也并未显得更加老成。这不，到了二月尾上这一天，懒洋洋地晒着初春温暖的阳光，看着小女娃儿又在堂前不知疲倦地逗玩她那两只朱雀火鸟，这位十八岁的四海堂主不禁又开始浮想联翩：
“啥时我也去集上买只雀笼？让琼肜这两只宝贝鸟儿住上。再购得一只清水花缸，将雪宜那杆金碧纷华的花枝养上——唔，如此一来，我这千鸟崖，也就和饶州富人家的花鸟庭园相差不多了。妙哉妙哉！”
就在他胡思乱想之时，那位正在晾晒衣物的清柔女子偶一回头，见堂主又在盯着自己这边发愣，便不觉有些赧然，转脸低眉，摇曳着袅娜的身形，快步行往东岩冷泉边，继续揉洗剩下的衣物。
随着女子曼秀的身姿，醒言的目光也无意识地跟随到冷泉旁。又呆呆望了一阵，无所事事的少年堂主闲看间心中却忽地一动：
“雪宜那双手……罢了，还是我不够细心。”
“雪宜做过这么多杂活，那双臂腕却还是光洁如璧。若当初真个是普通贫家女子，又如何能将肌肤保持得如羊脂般？当日我早就该看出破绽来了！”
正在少年堂主慨叹自己经历浅薄之时，忽听得身旁石鹤一串清唳。转脸看去，身旁那两只白鹤口中正冒出两道袅袅的烟气。
哦，是飞云顶有事相召。一见石鹤喷烟，已闲得多日的四海堂主赶紧从门前石阶上站起，束装整容，急往那飞云顶听令。到了澄心堂，听得灵虚掌门之言，这位筋骨已闲得发慌的少年这才知道，自己盼望的历练机会，终于到来！原来，灵虚师尊跟他说，上次经了赵无尘之事，他便留心有无机会让四海堂主下山历练。正好，最近有下山弟子传来回报，说他所承师门任务一时没甚进展。于是，灵虚立即便想到千鸟崖上这位少年堂主。只听灵虚说道：
“醒言，这次你便下山，替师门寻找已失却半年多的上清‘水之精’。”“水之精？”“不错！你也许不知，刚才来我上清观途中，在广场上经过的那座太极流水，原本便是‘水之精’所处之地。”“哦？”醒言闻言讶异，然后便恍然说道：
“怪不得！我一直就觉着那石质太极好生奇怪。阴面那层流水潺潺不息，却不知从何处而来，又流到哪儿去。原来，是水之精啊！”
说到这儿，又有些迟疑起来：“不过我刚才来时，那太极流水似乎与往日也没啥两样啊？和我去年初上飞云顶比起来，好像也没什么变化。这‘水之精’是……”见他疑惑，灵虚微微一笑，释道：
“醒言你须知，世上凡有形体者，必有精气。地之厚处，则为土精所在；焰之不绝，则为火精所处。我上清飞云顶建这石太极处，本便是罗浮山水精所在。罗浮洞天，已历不知凡几；自古至今，千万年云顶为水华所聚，已具魂魄。
“但在半年前，这飞云顶水之精竟不辞而别，化形离山而去。当然，虽说一时别去，但那精气盘结，非一日所能聚，亦非一日所能散，因此你见那太极流水，仍是流转如常。
“只是这飞云顶水之精，受我上清历代教化，原本已皈依，算得教中守护；这次竟脱然化去，实让人好生费解。那云顶水之精与广场四方圣灵石像，又组成一座‘水极四象聚灵阵’，可将罗浮洞天中浩浩无穷的天地灵气，向我飞云诸峰汇集，以助我上清门人修行。而要聚集如此磅礴的天地元灵，若离了水之精的本体，便有
些吃力。因此，我门中才要派遣弟子下山寻访，务要请得那水之精再度归来，与我上清同修无上大道。”
“原来如此！”掌门这一番话，醒言听得如痴如醉。暗暗称奇之余，心中也不禁在想：“掌门所说这水极四象聚灵阵，效用倒和我炼神化虚差不多。只是，那规模恐怕有霄壤之别。”灵虚子倒不知眼前少年心中想法，又继续说道：
“这寻访水之精之事，正是你的历练良机。按常规来说，我上清教每位堂主殿长都需要去尘世中历练一番。醒言你这堂主是超擢而来，这次正好去尘世中走上一遭！”
“谨遵掌门之言。其实我也觉着，现在还不如当年在饶州城来得机灵！”
听少年如此说，灵虚哈哈一笑，道：
“我已遣出不少弟子寻访，因此这寻找水之精之事也不必过分着急。此行主要还是历练。归期也不急，只要赶在三年后委羽山嘉元会之前回来便可。若这当中有不称意处，亦可及早返回罗浮山，不必勉强。”顿了顿，又想到一事，便道：
“你堂中那两位仙子，去留皆随她们心愿。若四海堂中全都走空，则你这开启贮册石屋的堂主令牌便交由贫道，我好让清溟代为照看四海堂。你回去后，可先问问两位仙子的意愿……”
刚说到这儿，灵虚却见眼前少年已开始从腰间解下那块非金非铁的令牌，双手奉上，肯定地说道：
“禀过掌门师尊，不必烦劳二趟；那俩女娃儿，一准都要跟我一起走。现在我便把这令牌交还！”
在回归千鸟崖的山路上，一想到过不了几天，便可去那广阔天地中闲荡，醒言便满心兴奋不已。毕竟，这千鸟崖上的岁月虽然平和无忧，但对他这么一个血气方刚的少年人来说，久而久之，也会觉得憋闷。幸好有琼肜、雪宜她们在，否则，很可能他早就跑到飞云顶主动请缨了！
掩饰不住一脸笑意的少年，正琢磨着这次要不要顺道回饶州看看，心中便不免记起当年饶州善缘处那位老道清河。这番看来，老头儿那番所谓入世历练的托词，也并不完全都是虚言。
又想到刚才清河师父灵虚掌门最后那几句话，少年便不禁更加莞尔：“醒言啊，这次下山，不免便要遇降妖除怪之事。若是事儿顺手，功德圆满，别人问起时你也不必替师门遮掩，毕竟，这也是彰显我道家上清三宝道德之名。只是，如果事儿做得尴尬，那便……哈哈！”
等回到千鸟崖，果不其然，他只稍微一提，那两个女孩儿便用各自特殊的方式表达了想与堂主一起下山的意愿。
在下山前这几天里，醒言又去前山弘法殿中，与清溟道长办了些交接事宜；顺便又与华飘尘、陈子平等相熟弟子一一话别。其余工夫，便与堂中两位少女着紧整理行装。就在三月三这天，醒言与琼肜、雪宜一早起来，赶去飞云顶后山上清圣地“怀先堂”，拜过历代祖师的遗灵，祈过诸位先师的福佑，然后便回返抱霞峰，各自携上尺寸不一的包袱行囊，告别了生活几近一年的千鸟崖，在一片绚烂的春光中，踏上下山历练的旅程。
下山时，在三人身后，那些碧树绿丛中隐隐有鸟啭兽鸣，其音低回眷恋，连绵一路不绝。
下得山后，醒言与琼肜、雪宜几人，只按着灵虚掌门略指的西北方向，不问前路，信步而行。
虽然，此际他们三人都能短途飞空，但反正师门任务也不紧急，于是便在堂主的指令下优哉游哉，四处闲逛，最多只偶尔在荒野无人处略略飞行一段，其余大多时候只是寻常走路。
不知曲折穿越过几个城镇，细细打听了几回风土人情，不知不觉，现已是四月出头。这一日，醒言几人正闲逛到始兴郡地界。
“真热啊！”走了一程，醒言忍不住摘下头上草笠，卷在手中当扇扇。“呼呼！”
听他怨热，那位脸上半点汗珠也无的小琼肜也立时伸出小舌，跟着呼呼喘气。出生万丈冰崖的寇雪宜，虽然修为几近千年，但恐是本质使然，遇着这旱热天气，也不禁花容微蹙。
说起来，现在才是四月刚过，还不到暮春时节。但眼前这天气便已十分炎热。最要命的是，热便罢了，这周身空气又十分干燥；稍一流汗，醒言就觉着口干舌燥，焦渴难熬。
望着路边同样焦枯的草木，醒言苦笑道：“真旱。咱得赶紧找个池塘寻水喝！”
只是，向前逡巡直有三四里，却见不到半个蓄水池塘的影子。一路上倒是看到不少或大或小的方坑，其中不盛一物，也不知挖来干啥用。
正在焦渴彷徨间，忽然身旁不住蹦跳的小女娃儿手指着前面欢叫道：“看，那儿有位姐姐！”正往四下踅摸的少年，闻言放眼朝前望去，只见在十数丈开外，在那烟尘散漫的驿路旁边，一位姿态婉转的女子正倚坐在道旁长亭中。“哈！正好去问她，这地界哪儿有水源。”一见有人，正口渴难耐的少年大喜过望，赶紧飞步朝那处长亭奔去。待到了近前，已有些头晕眼花的四海堂主这才发现，面前这倚亭女子脸上却覆着一块乌纱。
“奇怪，这大热天的，为啥还往脸上遮这物事？”虽然心下奇怪，不过此时焦渴，也顾不得许多，醒言便躬身一揖，诚声说道：“这位大姐，请恕小可冒昧——”
刚说到这儿，那位身姿扭扭折折的女子忽地动了一下。
见有些动静，醒言赶忙续道：
“好教大姐得知，我这几个外乡人口中
正是焦渴。但又人生地不熟，找不到饮水。不知姑娘能否略告一二？”
奇怪的是，这番彬彬有礼的话儿说完，那位开始还有些动静的女子，现在却再没了分毫声息。醒言心下诧异，不明所以。有心观察一下姑娘的表情，但隔着那层黑纱，一时也看不清，他只好将刚才的恳求话儿又重复了一遍。
只是，此番那女子依然沉默如初，似乎充耳不闻。见此情形，小琼肜便提醒张堂主道：“哥哥，这姐姐是不是睡着了呀？”“呃？对啊！琼肜这话说得有理。”一听小丫头之言，醒言茅塞顿开，心中忖道：
“这女子定是来亭中休憩，现在睡着了，否则怎会对我的问话无动于衷？刚才那动静，估计也只是瞌睡。”
正琢磨着，却见身旁小女娃已走上前去，伸出小手将那女子的面纱一把扯下，边扯还边说道：
“哥哥，不信你看——”“呀！”
不仅自信满满的小丫头一时语塞，便连那位正对着女子的张堂主也吓了一跳：原来，这位想象中必定睡着的女子，现在却张大双目，咧嘴笑着只管盯着自己！乍睹此状的少年稍一愣怔便复清醒过来，赶忙跟这女子道歉：“这位姑娘请见谅，我妹妹她不是故意的，不要怪她——”却听这位大约二十出头的村姑半中截道：“相公说笑了，我谢她还来不及，又哪会怪她！若不是小姑娘伸手，我又怎能……”“相公？！”觉出这称呼古怪，醒言立时愣在当场。稍待片刻后，才结结巴巴地说道：“咳咳，姑娘，你刚才叫我……相公？”
“是啊！”只听眼前这初次谋面的村姑快嘴说道：
“不瞒夫君说，我家有个家规，只要哪位男子揭下奴家的面纱，就是我的夫君！”“啊？！”
少年满头大汗地叫道：
“姑娘你先等一下！”“请说！”
“是这样的，刚才揭你面纱之人，不是我，是这顽皮的小丫头！”说到最后，气急败坏的张堂主赶紧一把拉过小琼肜，放在身前给女子看。“嘻！好像又闯祸了！”被拿来当挡箭牌的小小少女正低下头去，似乎很不好意思。听得道装少年这话，那村姑装束的女子稍一思忖，便不慌不忙地说道：“其实，我也刚想起来，爹爹说了，我夫君应该是揭下面纱后，第一个看到我的男人。就是你了！”“相公，你就别再迟疑了。从现在起，奴家就是你的人了！！”“……”看着眼前女子这幽怨无比的眼神，醒言一时竟有些痴了……又呆了半晌，少年才得吃吃说道：
“琼肜、雪宜，咱快逃！”话音未落，这无比默契的三人已是拔腿绝尘而去，身后唯余几片焦枯草叶在地上打旋儿！
“死人！没想到这般腿快！”“没办法，只好等下一位了，看能不能顺利嫁出去！唉，真可惜啊，刚才这位还是个不错的道士呢！”且不提那位不知何故、专在亭中等候意中人的村姑，再说这三名落荒而逃的四海门人，约摸逃出去两三里地后，才来得及停下。只听醒言喘着粗气问道：“追来没？”
琼肜转头看看，飞快回答：“没！”
答完，又添一句：“我跑第一哦！！”“谢天谢地！”少年则庆幸不已。
又停了一会儿，只听小丫头迷惑道：“哥哥，刚才我们为什么要逃呢？”“这个……因为那姐姐突然要嫁我，而我暂时又没娶她的打算啊。”
“那为什么不想娶她呢？——是她不乖吗？”
“不是！”“那是她没雪宜姐好看吗？”
“……也不完全是。”“那为什么不娶她？”“……”
惊魂甫定的少年一时倒被这不谙世事的小丫头连珠问住。思忖了片刻，张堂主便决定用个便于小琼肜理解的方式，来解开她的疑惑：“琼肜啊，那我们来打个比方。”
“好啊！”“你听好——比如，有一天你在路上，突然看见前面地上掉了一支棒棒糖，拿纸垫着，很干净，又很好吃的样子，那你会怎么办？”“嘻！一定偷偷捡来吃了！”
小女娃咂咂嘴。
“可是琼肜，等你一捡起棒棒糖，却从旁边草丛中跳出一人，说你捡了他的糖果，就一定要嫁给他。你嫁吗？”
“咦？突然跳出来呀——哥哥，这人是你吗？”“就算是我吧。”
“是哥哥，就嫁！”“……”
“琼肜，不是的，你怎么能为了一支棒棒糖就嫁人呢？！”“是哥哥又不打紧！”
“唉，看来你还小，说不通。”口干舌燥的四海堂主一脸悻悻然。“不是啊哥哥，我可不小了！今年又长了一岁！”小丫头有些不服气。“要不也问问雪宜姐？看她怎么说！”
看来琼肜对自己的年纪终究不大自信，便转向在旁边一直默不作声的雪宜姐姐，天真地问道：
“雪宜姐，如果哥哥因为你偷吃了他的糖果，便要你嫁他，你会答应吗？”
——正紧张关注结果的张堂主奇怪地看到，一听琼肜此言，这位素雅的梅花仙灵顿时晕红满颊。过了小半晌，才得低低说道：
“但凭堂主吩咐。”
“……”一番纷乱后，过不多久，饱含挫折感的少年便看到前面不远处正有一处人烟密集的村落。
“太好了！可以讨口水喝了！”一见人家，醒言立即兴奋地舔了舔嘴唇，仿佛已尝到久违的清水滋味。而在他身后，那个小妹妹正忙着问问题：“雪宜姐，嫁人……到底是什么意思呢？”