合气道创始人植芝盛平先生在年轻时就曾学过柔术。公元一九一五年拜于大东流合气柔术总本部长武田惣角门下，并跟随武田担任指导者。
公元一九二零年，受到大本教创始者出口王仁三郎的邀请，在京都的绫部开设“植芝塾”教导柔术，并融入了大本教的教义与思想，建立了另一种合气道风格。
因为大本教里来往的军人很多，对于他日后的成就帮助很大。约两、三年后，由于受到“灵言”的影响，植芝在武术上的研究越来越注重精神层次，并开始发展出异于合气柔术，而属于自己研究出的一套武术理论。一九二二年，他的这套理论正式被命名为“合气武术”。
公元一九三一年，在海军大将竹下勇的协助下在东京成立皇武馆道场，一九四零年成立财团法人皇武会以推广合气武术。公元一九四二年，皇武会已开始使用“合气道”这个名称；公元一九四八年皇武会正式改名为合气会。
二战后韩国人崔龙述和崔泓熙分别将合气道和唐手（空手道）引入韩国并形成韩式风格的合气道与跆拳道。
合气道的特征在于切入对手死角，破坏对手重心，以关节技及摔技为主。不以蛮力攻击对方，而是将对方的力量引导至无威胁的方向，甚至吸收化为自己的力量而反击。
强调技巧与年龄、性别、体格无关，完全以调和与使用自己的气，控制与破坏对手的气来决定胜负。而韩式合气道则更讲求刚猛。
除了运用身体的招式之外，合气道亦有使用剑、杖等武器的招式。合气道没有比赛，没有跟别人较量的思想。
它不是破坏别人的武术，而是跟别人一起锻炼和修养自己的创造性的武术。合气道的“合气”是个秘诀，是个很难理解，不好说明的东西，高位锻炼者之中有很多解释。
有的说“合气”是跟中国的气功相似；有的说“合气”是自古以来留下的名称，现在其实没有什么意义了。
总而言之，“合气”至少与锻炼者之间的运动有关。避免锻炼者之间力气流动的冲突，而寻求锻炼者之间力气合一，追求不争而胜的境地，这个说明虽不中亦不远矣。
合气道的主要技巧是摔法和拿法，也有击打，不过是次要的。日本柔道的主要部分也是摔法，但跟合气道的很不一样。柔道有比赛，所以禁止摔法和拿法同时使用。
合气道的大部分技巧需要同时使用摔法和拿法，如果没有保护对手的精神则很危险而无法继续锻炼，所以练合气道应该修养保护对手的精神，这是合气道被称作创造性武道的理由之一。
合气道原来只是一种用于练习“形式”的运动，其基本理念是对于力量不采用力量进行对抗。
与柔道和空手道等运动相比，没有粗野感的合气道作为一种精神锻炼和健身运动，很受老年人和女性的欢迎。
合气道锻炼时对对手的体力并无要求，所以不论性别、年龄和水平都可以参加，被世界各国各阶层的人们所喜爱。
合气道是全身的运动，可以调整呼吸，治疗腰痛，促进血液循环。“合气道的奥秘，是我与宇宙的运作相调和，使自己与宇宙合一。无论对方再强，即使用最快又强劲的力量攻击我时，我也不会失败。合气道是不抵抗的。真的武道，是无时无地绝对不会失败的。真的武道，是调整宇宙的气，对包罗万象的众生，加以保护与蕴育。武道的根源是神之爱爱护万有的精神。”
根据合气道的创始者植芝盛平的说明，合气道“合气”一词的含义表示与气合一，亦即与天地之气合一；更简单的说，就是与大自然相契合。如果能够透过合气道，由自己的动作中描绘出大自然的极致，就表示已经感悟到合气道技法的极意了。
在自我与自然合一举动时，将能显现如稳如泰山般的安定感，以及美与和谐极致。由于如此，合气道的动作以不会相逆的圆周运动为主，在不违逆自然道理的精彩动作中，涵蓄着无限的可能性，形成合气道的核心技巧。
同时，合气道的锻炼方式也是遵循着与自然合一的主旨在运作，有对手诚如无对手，彼此相对应。在练习当中，对方与自己经常和合一致，如果双方未能合致，变成彼此对立，就违背了自他一体的自然法则。
正因为如此，合气道的锻炼方法不可能像其他的武道一样采取竞技的方式合气道，如果改为采用比赛竞技的锻炼方法，势必会形成互相对立的动作，产生与身心合一、体现自然极致的合气道的修炼方式相违背的性能。
合气道的锻炼方法对于人格的形成也有很大的影响。众所皆知，合气道呈现在身体上的动作几乎与意念一致，如果从意念影响动作、动作影响意念之身心合一的立场来看，想要透过合气道来修炼心性的话，心中必须具有坚定的信心才行。无疑，这对于培养成为外柔内刚、圆满自如的社会人帮助很大。
想要学习合气道的人必须充分理解合气道的特质，为求能够更进一步了解，必须努力修炼，亲自去体会合气道的蕴意（深奥之处）。
“合气道的特徵，是动作体能呈自然极致的表现。自然的动作，不是固定的，而是以千变万化改变。可以用水的流动来做比喻，它常随著场所的不同而变化。即使仅仅碰到一棵树木，风的流动，也会千姿万态。”
一是重视“气”。“气”的内涵丰富，既表示客观存在的自然之气，也表示抽象之气，如杀气、灵气、生气、霸气等等，还表示维持生命活动的抽象力。中国古代思想家淮南子对气的定义为“气乃生命之本也”。
古印度哲学中称气为“卜拉那”，也认为气是宇宙的本源，是生命活动的根本。合气道认为气是维持生命活动的根源性力，极为重视“气”的修炼。
二是讲究气、心、体的统一。植芝盛平认为“合气”的本质是：借助绝妙地活用作为生命原动力的“气”，使五体活性化，从而达到随心所欲地运动、也即心身如一的境界。
三是以礼为重。立足于日本传统文化的合气道，以非常注重其精神性而有别于其它武道。合气道在锻炼心身的同时也磨炼了人性，故而又是修行的“行”。因此，合气道合气道注重礼仪。礼仪贯穿合气道练习的始终。
四是合气道的技法是顺应自然规律的动作构成的，符合人体的运动规律，全面、均衡、和谐。
尽管合气道不注重胜负之争，但本身却有独特的技击防身作用，其技法讲究立体进攻，即可以立式出击，又可以“坐式”出奇制胜，而且不凭拙力，能够巧妙利用对手的力量，借力发力。造诣深者，则能随心所欲。当遭到暴徒突然袭击时，快速敏捷地避开攻击的条件反射动作自然就会发生作用。
对于女性来说，遭到暴徒突然袭击时，不仅仅需要以弱胜强的技术，能够沉着冷静地对付意外的心理素质也很重要，这些都能够通过修炼合气道得到培养。
因此，合气道尤其适合作为女性防身术。现在敌人并非都是暴徒一类，失去控制的汽车、高处落下的建筑材料等都是我们生存的敌人。当面临突然发生的危险时，修炼合气道的人大都能迅速作出反应并逃脱危险，这种事例是很多的。