梅芬一副见了鬼的模样，忽地跳下床，光脚踩在脚踏上，那惊恐的样子，把云畔吓了一跳。
云畔探过去握了握她的手，“阿姐……”
梅芬手心冰凉，泛出濡濡的湿气来，转过头，冲云畔做了个难为的表情，压声道：“我不想见他。”
有一种害怕，是无论如何都装不出来的，小时候受到了惊吓，长大变成一个坏疽刻在心上，梅芬的记忆里何啸极其可怕，这十来年她生活在他的阴影里，连听见他的名字，都让她浑身打颤。
明夫人呢，未必没有“解铃还须系铃人”的想法。梅芬的婚期眼看要定下了，倘或能借由何啸的到访解开梅芬的心结，也不失为一个办法。
所以以毒攻毒一下，何啸提出要瞧瞧妹妹，她略一思量就把人领进后院了。何啸如今是京畿有名的才子，人品好才学高，几乎没有什么可挑剔的地方。梅芬一惊一乍，何啸在她心里简直是洪水猛兽，这全是出于小时候的误解。时隔多年再见一见，就此改观后，或者那个癔症就好起来了。
居室里没有回应，明夫人又唤了声梅芬，“阿娘的话你听见没有？”
梅芬如临大敌，又不敢不答，潦草地“唔”了一声。她担心惹怒了何啸，他会直接冲进来——单是这个设想，就足以令她魂飞魄散了。
云畔也觉得好奇，不知道那何啸究竟是怎样的三头六臂，居然能让梅芬害怕成那样。
内居和厅房之间垂挂着两面金丝竹帘，外间大开着门窗，天光从背后照进来，隐约照出了何啸的身形，是个身材适中的年轻人模样，穿着圆领袍，头发一丝不苟地束着，单看站立的体态，似乎十分温文守礼的样子。
云畔轻轻叫了声阿姐，“既然来了，就大大方方见一见吧。年少无知时候做了错事，过了这么多年，或许人家已经变好了呢。”
梅芬仍旧畏惧，颤声说：“我就是害怕见他。”
云畔接过女使手里的衣裳替她披上，一面道：“越是害怕见，就越是要见，且要装得从从容容的，不能让他看出你胆怯。要让他知道小时候的事已经过去了，你全没把这件事放在心上，他摸不清你的底细，就不敢造次，往后也不会再欺负你了。”云畔眨了眨眼，“听我的，准没错。”
梅芬闻言，咬着牙点了点头。
待穿戴齐全，就该往前厅去了。梅芬脸色愈发僵硬，云畔引着她深吸两口气，拿手比比唇角，“笑起来，只要笑着，就不显得慌张了。”
梅芬也希望自己能坦荡地面对小时候的仇家，自从发生了落水事件，她就再也没有去过姑母家，她心底里怕何啸，但更不愿意让何啸窥出端倪来，便紧紧握起拳头，强逼出笑容，示意女使打起竹帘，犹豫再三，从内居迈了出来。
那个何啸，乍看确实是一副斯文人的长相，云畔本以为他眉眼间至少会带些峰棱，没想到竟完全是唇红齿白的书生皮囊。见梅芬出来，拱着手作了一揖，说：“多年未见妹妹了，妹妹一向可好？”言语温存，并没有张牙舞爪的攻击性。
梅芬没敢看他，匆匆还了一礼，“甚好，劳表兄挂怀。”
明夫人原本以为梅芬少不得失态，不曾想一切如常，暗暗松了口气。复向何啸引荐云畔，“三郎，这是我妹妹的女儿，接到家下和梅芬做伴的。”一面招呼云畔，“巳巳，来见过表兄。”
这种八竿子打不着的关系，哥哥妹妹相称完全是出于客套。
云畔上前纳了个福，何啸也谦恭地还了一礼，但女孩子敏锐的感觉不会出错，她发现何啸的视线总是有意无意停留在梅芬身上，见她带着笑，眸中闪过一丝不解，似乎今日种种，和他设想的完全不一样。
不过眼底那层异色，很快就被老练的谈吐掩盖了，他含笑说：“上回见到妹妹，还是我祖母做寿那次，后来我忙于课业，听说妹妹也上了宗学，两下里不得相见，到如今有十一年了吧？”
梅芬心里仍是突突地跳，其实和小时候相比，他的变化不大，人前照例一副温文有礼的模样，人后行事乖张，难以琢磨。
巳巳说相隔十来年，也许他会有些改变，但在梅芬看来并没有。他一开口，还是原来的语气，连咬字都是一样的顿挫。她按捺住杂乱的心跳，勉强笑了笑，“是有十一年了，没想到表兄竟会来上京游学……”
何啸似乎觉得她的话很不合理，杨了下眉梢道：“上京是个好地方，能人辈出，英杰遍地。不论是做学问的，还是求官入仕的，没有一个不想在上京谋得一席之地。”
明夫人见他们能够顺畅交谈，心里的石头落了地，忙着招呼起来，“好容易来一趟上京，今晚就在府里用饭吧。你们兄妹多年不见，且坐着说会儿话，我去西院吩咐他们张罗晚宴，回头再过来。”
何啸向明夫人揖手，“我来这一回，倒给舅母添麻烦了。”
明夫人微微一笑，转身出去了。
母亲一走，梅芬愈发紧张起来，双手在袖笼里瑟瑟打颤，又不便显露，只道：“我身上还没大好，恐怕不能……”
可话还没说完，就被何啸截住了，“妹妹身上不好，找大夫瞧过了吗？是旧疾还是新症啊？”他似笑非笑道，“正好，我结交了一位名医，就在不远处的坊院里，可以打发人过去传个话，请他登门看诊。”
梅芬局促得几乎有些坐不住站不住了，慌忙说：“不……不必了……”
起先那点勉强的伪装，到这里再也装不下去了，白着脸，眼神拘谨地闪躲着，越是如此，何啸脸上的笑容越大，挑着眉毛说：“我早就听闻妹妹深居闺中寸步不出，今日一见，怎么比十年前还胆小？”
这话可算直戳痛肋了，提起十年前那场落水，梅芬被救起来时几乎已经不会喘气了，是爹爹花了好大的力气又按又拍，才把她救回来的。一个体会过死亡滋味的人，绝不会想再来一次。曾经的梅芬也是灵动活泼的姑娘，但自打那回过后，就像换了个人似的，她听院里的仆妇背后议论她，说壳儿还是小娘子的壳儿，里头的魂，却不像小娘子的魂了。
连她自己也觉得，好像确实如此。
然而害怕一个人，害怕到一定程度，说不出拒绝的话来。她就像块木头似的僵在那里，手脚不听使唤，喉头堵了团棉花，让她叫不出来，喊不出来。
“还是要多吃些才好，妹妹太瘦了。听说妹妹定了魏国公家，不日就要完婚了？魏国公我知道，皇亲中的皇亲，勋贵中的勋贵，只是身子有些弱，这样一位娇主，恐怕不好相与，妹妹心境须得开阔些，要是面对夫婿也这么唯唯诺诺，将来在夫家立不稳脚跟，舅舅总不好冲进人家后院，替妹妹主持公道。”
何啸是笑着说的，但那语调像蛇，嘶嘶地透出寒意来。
云畔以前也不明白，落了一回水，何以让梅芬那么害怕，是不是真如姨母说的那样，慌乱中看错了。如今见到何啸，三言两语就可断定是个极其自大的人。他打从骨子里瞧不起女孩子，即便有她在场，对梅芬冷嘲热讽，极力贬低，也没有半点顾忌。
梅芬呢，简直像个小媳妇，瑟缩着不敢应话，那模样让云畔有些担心，怕她紧张过度吓出病来。
深闺之中，自然是安全的，但若是豺狼正大光明地进来了，却也叫天不应叫地不灵。
云畔本来是客居，不便参与太多，但见梅芬这样不能袖手旁观，便壮起胆子说：“何公子虽是族亲，却也算外男，这些话原不该你说，自有姨母叮嘱。我姐姐在病中，要不是瞧着姑母的面子，连见都不该见你。如今旧也叙了，茶也吃了，公子过久逗留不合礼数，有损君子美名，还请上前厅，与姨丈和大哥哥说话。”边说边比了比手，“公子请吧。”
何啸不免意外，原想着闺阁里都是些腼腆怕生的女孩子，没想到这没由来的丫头倒敢替梅芬开腔，且说得也在理，让他不大好反驳。
心头有气，觉得这丫头让他下不来台，便解嘲地哂笑了一声，“小娘子是开国侯府千金吧？若不是在舅舅府上，还没机会结识小娘子呢。”
云畔堆出个敷衍的笑，“何公子名动上京，我倒是对公子的才情早有耳闻。”
如此一位大才子，名声在外，却在别人闺阁里出言不逊，实在令人不齿。她话并未说透，但意思全在里头了，也不在乎何啸不怀好意的探究，给梅芬的女使递了个眼色，“八宝，送何公子出去。”
八宝得令，迈前一步，“公子请吧！”
何啸脸上神情瞬息万变，忽然又云淡风轻起来，向梅芬拱了拱手，“妹妹不豫，好生歇着吧。我近年在上京游学，来往很方便，等过阵子妹妹大安了，我再来瞧你。”说罢潇洒转过身，大步往门上去了。
梅芬见他走远，憋了半天的气才敢大胆吐出来，木然坐着对云畔道：“你听见没有，他还要再来。”
云畔也觉得这何啸不大对劲，听他话里话外的意思，明明对梅芬的境况有所了解，要是真有误会，今天大可以坦诚地解开，可他并没有，反倒说一些刺激梅芬的话，不知究竟存的什么心。
她抚了抚梅芬的肩头，“阿姐别怕，你越怕，他越是要戏弄你。”
可梅芬低下头捂住了脸，“我怎么能不怕呢，我险些死在他手里……还好今天有你在，否则我可如何是好啊！”
这件事确实让人苦恼，尤其姨丈和姨母到现在都不觉得这个何啸居心叵测，因两家是姑表亲的缘故，也不会阻拦何啸见梅芬。
云畔忖了忖道：“阿姐先前不愿意完婚，如今看来反而完婚更好。去了魏国公府上，何啸就不敢再造次了。”
谁知梅芬的脑袋摇得像泼浪鼓，“不成、不成……”
这时明夫人进来了，见何啸不在，便问：“你表哥上前头去了？”
梅芬气母亲不问情由把人带进来，又不好责怪母亲，气急败坏地站起身便进内室去了。
明夫人怔了下，“又恼了？”
云畔模棱两可地笑了笑。
明夫人叹了口气，“我是想着如今各自都长大了，小时候的事也该过去了……罢，今晚你姨丈要设宴款待何啸，你和你姐姐就在自己院子里吃吧！明日我要入禁中一趟，刚才太后遣了内侍来传话，也不知是什么事。”嘴里说着，脸上神色凝重起来，“想是为了梅芬和魏国公的婚事，禁中要给示下……”
这桩婚事，其实并不是两家联姻那么简单。
明夫人心事重重，隔帘朝里间望了望，隐约见月洞窗上挂着一只鎏金鸟笼，一阵风吹过轻轻款摆，脚上扣着黄金链的鹦鹉没站稳，张开双翅，呼呼地挣扎扑腾起来。