次日，府医给彭氏请完平安脉后，拎着医箱回了院。
他双眼中布满血丝，不停的打着哈切，府上打扫的丫鬟似是认识他，和他打了个招呼，好奇的问道：“大人今日好没精神，怎的如此憔悴？难道是彭姨娘的胎不稳了？”
府医啧了一声，瞪了她一眼道：“怎么能咒府上贵人，彭姨娘的胎像很稳，只是昨夜大小姐院子里来人，说大小姐身子不适，折腾了一个多时辰，大小姐睡下了我才离开，故而今天……唉，有些困顿呐。”
府医揉了揉眼睛，那丫鬟笑嘻嘻道：“在高门大户做事都是这样，府医比起奴婢们算是好的了。”
府医笑着冲她点了点头，越过她径直回了院子。
那丫鬟垂下头继续扫地，竹木制成的扫帚扫过地上的落叶，蓦地蹭着了一双精致绣鞋。
丫鬟心头一颤，赶忙丢下扫帚跪下，连连道：“奴婢该死！奴婢无意冲撞小姐，请小姐恕罪！”
那绣鞋的主人温和的出声：“你不必如此紧张，起来说话吧。”
丫鬟听了这声音，心头的慌乱才散了去，她抬起头，眼前的女子穿着淡紫色的锦裙，头上插着的步摇垂下一绺珠串，在她脑后微微晃动，她长相柔婉，如同春风一般。
她看是府上脾气最好的三小姐，便也不害怕了，拎着裙摆站起身行了个礼：“奴婢给三小姐请安。”
“起来吧。”沈宜香微微一笑，目光往远处看了看，道：“方才见你和府医在此处聊天——”
“奴婢是看府医大人模样有些憔悴，才、才斗胆搭话，奴婢与府医大人平日里不长来往！”丫鬟顾不得什么，还没等沈宜香说完就迫不及待的否认，在这样的门第之中，签了卖身契的下人是不许私底下互相来往的，若是看上了眼，可以请主子做主，但是私下相处若被主子逮住，那是要被当场打死的。
府医是沈府雇来的大夫，不必受这规矩的拘束，可是她是府上签了契的下人，自然不敢冒这个险！
沈宜香掩口笑了几声，说道：“你莫要紧张，我不是那等嘴碎的人，我是想问，我方才隐约听府医说，大姐昨晚生了病，也不知道是不是我隔得远听岔了。”
丫鬟松了口气，点点头道：“三小姐没听岔，府医大人的确是说，大小姐昨晚身子不适，府医大人在大小姐的院子诊脉煎药一个多时辰，等大小姐睡下才回的院子，所以今日才如此憔悴。”
沈宜香大悟，“原来如此，长姐当真是病了，那我可要去看看。”
沈宜香越过那丫鬟往楼兰阁走去。
直到她走远了，那丫鬟才拍着胸脯喘了几口粗气，拾起地上的扫帚，继续打扫。
…
…
沈宜香领着琥珀来到惊蛰楼前，守门的侍卫俯身行礼，“属下见过三小姐。”
“烦你二人帮我通报一声，便说我来看大姐。”沈宜香颔首对二人道。
那侍卫说了句：“三小姐客气了，三小姐在此稍后，属下这就去差人禀报。”
不多晌，禀报的侍卫走了回来，“三小姐，大小姐正在阁内的后院，请您过去。”
沈宜香点点头，迈进门槛往后院过去。
沈若华的院子很大，是府上庶女的两倍，后院是杨氏请人给她种的花园，只是这个时候，梅花都快落尽，也没有什么花好赏的，也不知她在后院干些什么。
沈宜香走到后院的月门，院内有不少的丫鬟，正半跪在地上拾取地上落下的梅花瓣。
昨日晚下了场小雪，在地上积了一层，那些花瓣落在雪上，倒是没沾上泥土，偌大的梅花园地上落满了花瓣，沈宜香刚踏进月门，便不知该在何处下脚了。
正巧习嬷嬷从另一头过来，同她行了个礼：“老奴见过三小姐。大小姐在院那头等您，您跟老奴这边来就是。”
沈宜香看着她踩过的那条路上铺满的花瓣，问道：“这地上的花瓣，踩上去不就脏了么，还怎么拾啊？”
“三小姐说笑了，这满院的梅花瓣，总不能都捡起来，大小姐吩咐说了，只要捡一半就行。”习嬷嬷走在前头，一边和沈宜香说话：“院里的梅花要落完了，小姐说捡一些回去，晾干了能泡花茶，也能让厨房做几碟桃花糕。”
沈宜香看着边上满院的落花，不知作何想法，淡淡说了句：“大姐院子里的梅花总是最好看的，就算落尽了也不浪费，我们就没大姐的细心。”
总归还是她们心里头不舒服，觉得这落到地上的花瓣做出的梅花糕，沾上了泥土脏得很。
沈若华倒没有这样的心理，花开在树上时该摘还是摘，落在了地上，大不了清洗干净。
沈宜香走了半刻钟，便到了后院的一处歇脚亭，沈若华穿着一件银色的貂皮大氅，双臂都隐在大氅之中，面无表情的看着歇脚亭边铸造的一方池塘。
沈宜香拾级而上，来到她身侧，“宜香见过大姐。”
“嘘。”沈若华抬起食指放在唇前，示意她噤声，下颚稍抬示意了一下池中。
沈宜香抬眸望去，便见那池塘之中，一条通身金色的鲤鱼正穿梭在落在湖面上的梅花瓣之中，是不是冒头叼上一朵，在水中甩了几圈在松开，乐此不疲。
沈若华嘴角带着笑，“平日里可不常见它出来，若非下人喂食的时候能瞧见它的影子，我都怕外祖母和外祖父重金寻来的这鲤鱼在这池塘中丧了性命。”
金鲤鱼在东岳不仅象征财富，更有庇佑平安的意思，杨家花重金给外孙女寻来这鲤鱼，也可见杨家对她的重视。
沈宜香看着沈若华的背脊，藏在眼底的嫉妒险些显露出来，她极快的收敛，笑着附和：“杨大人和杨老夫人，待大姐当真是极好——”
沈若华施施然的收回目光，指了指身旁的位子，“坐罢。”
方才离开的习嬷嬷捧了个小案上来，将案上的一壶茶和两个茶盏搁下。
她先后将茶杯倒满，然后俯身退到了一旁。
沈若华上下看了看她，道：“这天虽没有往日冷，可寒风阵阵，难免吹得头疼，出门怎么也不带个暖炉，喝杯茶暖暖身子吧。今日怎么想起来找我了？”
沈宜香将茶杯端在手中，捏着茶盖抚了抚上头的茶叶，袅袅升起的白烟在冷风拂过后便消失不见。
“本是想来寻姐姐说个事儿的，可方才在府上看见了府医，听说姐姐昨日晚上身子不适，不知现在可好些了？”
沈若华用绢帕捂住嘴咳嗽了两声，声音微哑：“好多了，只是风寒，不打紧。”
她往日无需涂抹口脂就殷红的唇瓣，今日却有些惨白，仔细听她的声音，也没有往日清亮，看来病是真的病了。
沈宜香敛下眸，故作关心的说：“姐姐可要保护着身子，姐姐本就得了风寒，怎么还在这天气出来看丫鬟们拾捡梅花瓣，这歇脚亭里四面空空，岂不是要吹得更加严重？”
“方才我都在那边跟着下人一起捡，累是累出了一身的汗，要说难受还是没什么。”沈若华不疾不徐的回了她，目光盯了她半晌，轻笑声说：“行了，看你琢磨半天了，今日来找我，定不只是关心我的身子吧，有何事开口便是了。”
沈宜香讷讷的垂下头，有些不好意思的说：“其实、宜香并非是为自己而来，而是……为了彭姨娘。”
沈若华没有应声，点头示意她继续。
沈宜香轻叹了声：“昨日我去探望彭姨娘，给她送了香料后聊了两句，听彭姨娘说，令仪近些日子精神恍惚，时常坐在府上的亭子里发呆，连前去看她的时间都少了许多，彭姨娘琢磨着，可是令仪，有了心上人了。”
沈若华牙尖稍抬，抵了抵上颚，鸦羽似的长睫搭下，漫不经心道：“她日日都在府上不出门，哪里识得几个男子，姨娘做这般猜想，未免草率了一些。不过若是她当真好奇，为何不去亲自问问令仪？”
“实则彭姨娘已经问过了。”沈宜香将茶盏搁下，说私话一般的凑到沈若华身侧，“即便是令仪不肯承认，姨娘还是寻到了不少东西，还带了一张画像给我瞧。”
沈宜香一边说，一边把放在腰间的白色宣纸取了出来。
那宣纸被她几下翻展开，一张没有画人脸的小像露了出来。
“大姐你看，就是这张。”沈宜香说完。
沈若华倾身上前，上下拎住那宣纸的一角，打量了几眼，说道：“这画中男子虽未画上五官，可看着这身装束倒是十分的眼熟，我似是在哪里见到过……”
沈宜香眼中划过一丝激动，连忙问：“大姐想起来了吗？”
沈若华啧了一声，身子后倾，瞥了她一眼，“不过，既然彭姨娘想知道令仪的心上人是谁，当时为何不亲自问我？反倒要绕这么一大圈，让三妹上门来问呢？”
沈宜香不着痕迹的收敛眸中的激动，笑容没有半分破绽：“姨娘本是想直接去问母亲的，可是母亲尚在养病不肯见人，又觉得此事由她询问大姐有些不好，这才托付了我来问。”
沈若华恍然大悟：“原来如此。”
沈若华将画像平铺在石桌上，凝着看了许久，手掌一拍：“我记起来了！那一日封赏宴上，身穿青色织金云锦长袍，玉带上嵌着如此硕大的绿宝石，还佩戴这香囊的，唯有忠勇侯府的世子爷——顾子期了！”
沈宜香心里一沉，脸上却不得不做出欣喜的笑容：“大姐可确定吗？”
“自然确定，那一日府门前，我和忠勇侯还有他夫人见过一面，顾世子穿着的，可不就是这身衣裳！”沈若华隐去眸中的晦涩，先是笑了半晌，蓦地又皱起了双眉
“若令仪心悦的是顾世子，那怕是难呐。”
沈宜香轻笑声道：“凭借宜香等人的身份，只能求个侧室的位置，令仪生的不差，性情又足够温和，只要夫人出面，想必忠勇侯夫人不会拒绝的。”
“令仪性子高傲，一心想做正室，让她做妾，不是委屈了她？”沈若华反问。
沈宜香抿了抿唇，“宜香也猜不透令仪的心思，只是想着，若不再瞒她一阵，别把世子的身份告诉她，若能让她失了感情也好，若是不能，待她得知世子身份，兴许自己就想通了。”
“那也只好如此了。”沈若华点了点头，端起桌上的茶盏。
袅袅的烟雾腾起，遮住了她瞬间变冷的眉眼。
…
…
夜半，喻秋堂。
沈令仪亲自斟了杯茶递到沈宜香身前。
“这是父亲多年前赏赐的铁观音，姐姐尝尝合不合胃口？”
昨晚她才求得沈宜香办事，今晚她便信誓旦旦的前来，沈令仪料想，她必定打听到了竹筠的身份。
沈令仪心里头着急，却怕沈宜香不告诉她，故而放低了姿态，笑容极其谄媚。
沈宜香端起来喝了一口，评价道：“陈年的茶，口感太涩，只是闻着香，妹妹这儿，爹爹多年没赏好东西了吧，改日姐姐让琥珀送些新茶给你，也好过让你一直把这茶当成个宝。”
沈令仪咬着牙咽下快要脱口的骂声，扯出一抹僵硬的笑容说道：“令仪多谢姐姐。”她立即转过话题，问起正事：“姐姐这时候前来，不是来和妹妹说闲话的吧？”
“自然不是。”沈宜香微微一笑，“妹妹托付姐姐问的事，姐姐已经有眉目了。不得不说，妹妹的眼光实在是高，居然能看上顾公子那样的人，若妹妹当真得了手，可别忘了姐姐。”
沈令仪激动的拍了拍桌：“你快说！他究竟是谁！”
沈宜香理了理裙摆，漫不经心的态度与沈令仪的激动相悖，直到沈令仪急红了眼，她才慢悠悠开口：“你那位竹筠公子姓顾，名子期，竹筠是他的字。他乃是当朝忠勇侯的嫡长子。”
“顾子期……”沈令仪眼中露出一抹憧憬之色，“他原来叫这名字。”她从腰间取出那张丝帕，反复摩挲着下头的青竹，沈宜香任由她欣喜了一阵，看她高兴完后，才想起沈宜香所言的，关于他的身份。
沈令仪有些错愕：“你说，他是忠勇侯府的嫡长子？就是世子爷？”
“没错。沈令仪，你的如意算盘好像要落空了。”沈宜香抿了一口茶，“若是寻常的官家少爷，兴许你还能有点机会，可他是当今忠勇侯的子嗣，未来的世袭侯爷，怎么可能会娶你这么一个庶女做妻子。况且……”
沈宜香拖长了音调。
沈令仪撑着桌案探过身，双目瞪圆：“况且什么！”
沈宜香挑高了眉头：“况且忠勇侯的夫人，心中对世子妃的人选已经有了。”
她伸手要去端桌上的茶盏，对面的沈令仪却突然将那茶盏掀到了地上，情绪激动的低吼：“是谁！”
沈宜香手肘支在桌上，撑起下颚，笑盈盈道：“是沈若华啊。沈侍郎府的嫡女，杨太师府的孙小姐，这样出身高门，腹有诗书气自华的女子，才应当是世子妃的最佳人选呐。”
“是她？怎么会是她！”沈令仪双手抓着发髻，慌乱中又带着嫉妒，“沈若华！她怎么总是阴魂不散！”
沈令仪着实是被刺激到了，她本来嫉妒沈若华，是因为她有可能会嫁给皇子，成为未来的国母，沈令仪自然也这么想过，可时至如今，她自己也知道希望渺茫，直到与顾子期相遇，她落了心在顾子期身上，便不想再做什么皇子妃了。
她想要嫁给顾子期，和那一日救了她的少年郎双宿双飞。
可沈若华偏偏又在这个关头冲了出来！
凭什么她能如此备受瞩目，就因为她是正房所出的嫡女？就因为她有一个官至权臣的外祖？
沈令仪又恨又妒，心底腾起的怒火和不甘烧的她心口剧痛。
沈宜香长叹了一声，阴阳怪气的补刀：“你也不必如此激动，你和她身份地步相差甚远，若是她真的嫁给了顾子期，你身为她的庶妹，若是能在她面前讨好卖乖，指不定她能将你作为陪嫁带过去，给你心心念念的竹筠公子做妾。”
“她为妻，我为妾？那我岂不是这辈子都要被她踩在脚底下！”沈令仪绝不接受这样的可能。
就算顾子期的妻不是她沈令仪，那也绝不能是沈若华！
沈令仪将一头顺滑的发丝揉的乱七八糟，她坐在榻上魔怔的念叨了两句，突然回神。
她扑身上前，跪在沈宜香身侧，抓住她垂下的长袖，“三姐，你帮帮我吧！”
沈宜香长睫搭下，居高临下的看着她，笑容淡淡，“五妹，我怎么帮你啊，只要沈若华尚在一天，你我都不能出头的，听姐姐一句劝，不如就此认命，她既然从嫡母的肚子里出来，就注定要一辈子将你我踩在脚下。”
沈令仪脸色凶狠：“若是她死了，那这府上，就没有能压住我们的嫡女了！”
沈宜香捂住了嘴，故作惊讶的看她：“五妹，你怎能这么想！”
她迅速站起身，“这想法可是要不得的，大姐手段如何厉害你可看见了……”
沈令仪跪坐在地，神色越发阴沉，闭着嘴一言不发。
沈宜香装模作样的说了句：“五妹，在她之下为妾，也不一定是个坏事，没准等你到时有了孩子，也能让她给你做主，给孩子找个好人家的。只是不知道，是不是还是嫁去别人家做妾了……”
沈宜香似是自知多言，立即捂住了嘴，“你当姐姐什么也没说，你自己好好想想，我先回去了。”
沈宜香转身后，脸上惶恐的表情迅速转变为幸灾乐祸，连脚步也轻快了不少。
待她打开厢房的门，内室那头传来几声瓷器落地的脆响。
正要和沈宜香行礼的桃染吓得脸色一白。
沈宜香皱着眉迈出了厢房，对桃染道：“五妹心情不大好，你快进去看看，别让她伤了自己，我先走了。”
沈宜香领着琥珀迅速绕出了喻秋堂。
桃染阖上房门，撩开内室的帘子。
一个茶盏在她脚边碎裂，迸溅而出的茶水溅湿了她的裙摆。
桃染惊呼了一声，小脸更加慌乱，她抬头看向不远处狼狈的沈令仪，瞥见她赤红的眼，桃染吓得鼻头一酸。
“小、小姐，你、你怎么了？”她怯生生的绕过碎茶杯，走到沈令仪身前不远。
她舔了舔干涩的唇，试探着说：“三小姐不是帮小姐查到了那公子的身份么，小姐怎么还、还不开心呢？”
沈令仪冷笑了一声，哑着嗓子骂了句：“那个孬种！我本以为这沈府有本事的庶女，她勉强能算上一个，却没想到她如此胆小怕事，就只配在这府上做个永远都出不了头的小姐！”
桃染抿了抿唇，垂下头没有附和。
沈令仪在地上坐了半晌，撑着小榻站起身，拂开想要搀扶她的桃染。
她理了理衣襟，用指梳了梳散落在肩上的青丝，“那位公子叫顾子期，是忠勇侯府的世子爷。你找些人盯着，他若什么时候出府游玩，亦或是办事，都要提前告诉我！”
沈令仪沉思了片刻，走到妆台前，打开上头的妆奁，从暗盒中取出了一叠银票，递给了桃染。
“你想办法，收买一个忠勇侯府的下人，能在世子院子里的最好。”沈令仪将那叠银票放进了桃染的掌心。
桃染将其收起，狠狠点了点头：“小姐您放心！奴婢一定帮您办好这事！”
…
…
三日后，晨昏定省。
沈家的众位女眷站在老夫人的长鹤堂外，静静候着老夫人梳洗召见。
不多晌，新被提拔到老夫人身边的梁嬷嬷打开了长鹤堂的门，笑着福身：“老夫人已经起了，请诸位夫人小姐进去呢。”
杨氏为首，携着女眷走进堂内，躬身行礼：“给老夫人请安——”
“都起来吧。”老夫人抬了抬手，众人依次落座。
沈蓉坐在沈若华的下首，穿了一件浅绿色织金云锦，带着双蝶同飞的攒金丝步摇，垂下的金珠打着转儿，白玉似的耳垂上坠着一个翡翠的耳饰，更衬得她皮肤白皙晃眼，只是她将双手隐在袖中，从不主动亮出来。
她脸上的伤已经好了，但十指指尖的伤疤依旧是十分狰狞，沈正平和老夫人寻了无数的祛疤药都不见成效。
老夫人之前也曾暗示过沈若华，将她剩下的那瓶祛疤药送给沈蓉，奈何沈若华装聋作哑，只要她二人一威胁，便亮出荣亲王做靠山，老夫人和沈正平胆怵着荣亲王，一时间也不敢多为难她。
今个儿老夫人看着挺精神，端着一杯茶坐在上首喝了半晌，才喊住了在下头闲谈的众人。
她将双手插在袖中，做出一副严肃的姿态，道：“昨日，老身的母家给老身递了一封信过来。老身的侄孙乡试中了举人，眼看着这会试再有几个月便要开始，他已经动身从郦城赶来京城备考，老身想着，既有沈家在此，无需让喻怀住在境内的客栈，便让他在府上住上一阵。”
“既然是母亲的侄孙，那便是沈家的亲戚，这事，老夫人做主就好。”杨氏身为大房嫡母率先表态，众人也纷纷道没有意见，方家的那个公子往日也来府上探过亲，是个俊秀的书生，乡试中了举，料想会试也不在话下。
老夫人见众人没有异论，才满意的点了点头。
老夫人侧过身想端起茶喝，沈蓉突然站了起来，欠身说道：“祖母，蓉儿有个事想和祖母商榷。”
“哦？”老夫人放下要端茶的手，和善的问：“你想同老身商榷什么？”
“祖母，您看这现在冬天要过去了，外头草长莺飞，可正是踏青的好时候，蓉儿料想这几个月府上的姐妹们都闷坏了，正巧前几日都察院右副都御史张卿贤大人的嫡女张欢欢，邀请蓉儿同她们一道去踏青，蓉儿想着不能就一个人去，冷落了府上的姐妹们，就想说，领着府上的姐妹们同去，祖母意下如何？”
“三四月份，的确是初春的好时节，出门踏青也是个好事。蓉儿实在有心了！”顾氏笑着说道。
老夫人亦是摆摆手，满口答应：“去吧去吧，你们在府上也是闲不住的。”
沈若华同府上的小辈一道站起，福身谢恩：“多谢老夫人。”
“你们商量好了时间，这马车什么的，就都让府上的人准备吧，我记得老二早年买了一个挺大的画舫，足足两层，让人收拾一下，你们乘船出去游玩，更好。”老夫人笑着说。
她是故意想给沈蓉抬面子，这些天她跟着不少贵女喝茶游玩，往往是旁人带着她，难免让那些贵女轻视，老夫人琢磨着，好不容易自己最喜爱的孙女在外头有了名声，可不得好好操持操持。
她待沈蓉向来是上心的，但对沈若华却事事不管不问，得亏杨氏和沈若华都不是斤斤计较的人，否则单凭老夫人这偏的没边儿的心，换个人都要闹的这沈家日日不得安宁。
晨昏定省结束后，沈若华同杨氏辞别，便欲回院休息。
沈蓉本是和二房的庶女沈月娥说着话出来，瞥见沈若华要离开的身影，连忙跑了过去
“大姐先别走啊，这踏青游湖的事，妹妹还想和姐姐商量商量呢！”沈蓉扬起一抹笑容。
沈若华不紧不慢的说道：“既然是你想出来的主意，那便万事你定就好，只是这宴席上的瓜果点心和酒酿，准备好了都要同我说一声，这账本上要记得清楚些，妹妹若是银两不够，可以和账房的人讨要，我前几日得了风寒，这些天还有些头疼，怕是帮不了你太多。”
沈若华揉了揉颞颥，眉眼之间的疲惫不像是装的。
沈蓉半信半疑，但转眼想想，她又不可能真的让沈若华帮忙。
她虚伪的笑了笑，“那姐姐快回去休息吧，妹妹就先走了。”
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惊蛰楼
沈若华迈进门槛，褪下了身上的大氅，在小榻边坐下。
习嬷嬷从妆台上拿过团扇，对着沈若华扇了扇，心疼道：“小姐，这天越来越热了，要是继续穿大氅捂着，可是要捂出病来的，老奴不知小姐为何要装这病，可小姐也要注意身子，不能真搞出病来啊！”
沈若华轻笑了声，乜了她一眼道：“嬷嬷整日整日的操心，这脸上都没个笑模样了，改日回家探亲，看见了月儿，可别也这这副模样，人家小姑娘可不像我，受得了您这日日的叮咛。”
“小姐净打趣老奴。”习嬷嬷自己也笑了，看丫鬟将茶端了上来，她搁下团扇，伸手接过。
“下去吧。”她对那丫鬟说了声。
房门合上，沈若华接过那小案上的茶，捏着茶盖抹了抹茶面，颦眉：“这茶的颜色怎么这么深？”
习嬷嬷凑上前看了两眼，想想道：“兴许是这茶泡的太久了，这几个小妮子，真是胆大包天！”
习嬷嬷转身便想去找那沏茶的丫鬟算账，没成想却瞧见沈若华吞了一口茶在口中。
“小姐，这茶怕是旧茶，您别喝了。”习嬷嬷担忧那茶不好，却不成想沈若华喝到口中，刹那间变了脸色。
她将那含在口中的茶吐在了地上，被茶水染成深色的涎水从口中流出，她狼狈的趴在榻边，冷着脸迅速道：“去！快去取一杯清水，尽量避着院子里的人！快！”
习嬷嬷脑子还没反应过来，身子便立即奔出了房门，恰逢蒹葭捧着一碗清水要浇灌摆在门外的花卉，她不顾三七二十一，将那碗清水端起，跑进了内室。
“小姐！水来了！”
沈若华立即伸手抢也似的接了过去，喝一口吐一口，直到那碗中的清水见了底，她才停了下来。
习嬷嬷和而后赶来的蒹葭看着这屋内的景象，纷纷心慌。
“小姐、这、这是怎么了？”蒹葭不明事因，看着那被摆在边上的黑茶，心里一个咯噔。
沈若华还没来得及回她，腹部就一阵绞痛，手中的碗摔在地上，碎了一地。
“大小姐！”习嬷嬷一把搂住她摇摇欲坠的身子。
“快去请府医——”