拔剑起长歌。
吹动并不能发出声响的竹哨子, 两只灰扑扑的鸽子咕咕咕地落下。养鸽人心疼地摸着鸽子圆圆的脑袋, 从它们的爪子上解下小竹筒，恭敬地呈给守在一旁的中年人, 然后才小心翼翼地给鸽子添水喂食：这一趟，只回来的两只，剩下的四只也不知是进了老鹰的肚子, 还是进了人的肚子，可惜了……
接到小竹筒的中年人面白无须, 打开食指粗细的小竹筒, 检查了里头的蜡丸完整性之后, 敲门请示进屋。
一三旬男子手持《春秋》，细细研读。
面白无须的人开口，分明就是太监：“王爷，南边儿来信了。”
那被称呼为王爷的, 必定就是许贵妃所出的皇七子、齐郡王无疑了。只见他右手持书不动，左手轻扣桌面，示意来人将东西放下。
那太监小心翼翼地放下蜡丸, 退到五步之外，弓着身子不敢抬头地等候吩咐。
齐王将两张纸条都对了一遍，然后才着手破译，读完之后便将它们凑近烛火烧了：“林如海的妻侄今日启程回京？吩咐下去，本王要——片纸不得出山阴。”
“是。”
灰烬落在书案上, 不留一点字迹。
…………………………
回程的船是林府安排的, 跟在官船后头, 船体要更大一些。然则逆水行舟，会比来的时候要多花一些时间，万幸不再晕船的贾琏挠头搔耳，很是好奇：“宝玉，那锦囊里头到底是什么？”
“打开就是个白条，我也不知道是啥意思呀。”因为贾琏是悄悄对着宝玉问的，所以宝玉也小声地回答。这并不是敷衍，而是宝玉第一时间就打开过了锦囊，里头只有一张白纸。
在不远处抚琴的贾珠咳嗽一声，贾琏马上坐直了身子，摆出一副什么都没有做的样子。复而又说：“珠大哥，武师傅这个人还是挺不错的哈。嘿，不知道武师傅与那道人谁更厉害？一个手有疾、一个腿不便，若是动起手来，我看还是武师傅更占便宜些。”
“琏哥儿，武师傅虽然不是我们师父，但是也可算半师，提起之时不能如此无礼。”
“……是。”眼见珠大哥不抚琴了，又开始抚摸书箱子，好像对待美娇娘一样的温柔多情，贾琏小声嘀咕，“林姑父送的书就有这么好？不过是一套四书五经罢了。”
宝玉摇头：“琏二哥这就外道了，上头必定是有林姑父的注解呢，探花郎用过的四书五经，外头的举子们想要一本，是千金难求。”
“林姑父的学问是极好的，这次没有时间好好讨教，他便将这套书赠予我。我答应了林姑父，一定好好研读，无论冬夏，必笔耕不缀……”
…………………………
“十一哥，咱们什么时候到扬州呀？”开口说话的少年正是与贾珠等人有过二面之缘的十六皇子。
“咱们今日便可抵达宝应县，若是顺利，明天日落之前就能到扬州了。”十一皇子午后刚问过侍卫，对行程倒是心中有数，“不过小十五的身体……若是不便，恐怕明日还不能启程。”
十六皇子叹了一口气：“真是麻烦。”
十一皇子：该叹气的是我才对好吗？母妃不出众、母族不显赫，我好容易在父皇露出要给我建府封爵位的口子上争取到了差事，谁知道会带着这两个拖油瓶出来？一个是皇后幼子，一个是贵妃幼子……哪一个出了差池，我都赔不起好吗？明明都是皇子，怎么我的命就这么苦？
“早先我就说把小十五安置在七皇兄那儿，要不是小十六你与他置气，他也不会强撑着要继续南下了。”十一皇子欲哭无泪，多么好的安排啊，把其中一个烫手山芋丢给对方一母同胞的亲哥哥，便是有什么不是，贵妃娘娘也不好明面上给自己不好看了。
十六皇子扶额：“我怎么知道他这回倒是脾性大了？原本就是个能躺着绝不坐着的人……不过现在十五也是躺着没错啦。”
“什么十五，叫皇后娘娘知道了定是要数落你的，要叫十五哥。”
隔壁房间传来一个公鸭嗓：“快给我拿点水来，呕……”
十一与十六对视了一眼：十五也是不容易，原本比十六还要圆润的身材，不过七八天就消瘦了——可是身负公务，实在是耽搁不起了，委屈十五，吐啊吐就习惯了罢。
当夜，宝应渡口一头一尾的两船并不知道还有自己认识的人在附近，不过想必很快就会知道了。
在笃笃笃的声响之前，宝玉先醒了过来，因为他觉得身下有些晃荡，然后又闻到了有些奇怪的气味，像是油又像是……
“走水啦！走水啦！”比宝玉反应更快的，是住在旁边的武师傅，他对桐油的气味更熟悉，而那笃笃笃笃笃笃的密集声，就是箭支戳进木头的钝响。
武师傅本来想喊敌袭，电光石火间反应过来，还是喊走水吧，毕竟渡口的船一溜拴在一起，着了一艘，其他也别想跑，喊了走水，大家必定是要出来救助的。结果他一悄悄往外一看，贾府的船不知道什么时候被人解开了绳子，夜里风高水急，贾府的船已经漂到渡口尾巴上了。
这时候，二层的贾氏三兄弟、钱嬷嬷三女眷、武师傅、管事全都起来了，下面那一层更是闹哄哄的。有忠心的仆从一个劲儿要往上层来救主，也有胆小怕死的，还不知怎么回事就扑通一下跳水里去了。
走水了一喊，旁边的船倒是有知道这是扬州巡盐御史的亲戚，也是打算来救的，不过夜黑风高，对面的火势又大，不敢靠近，只好丢出些盆子水瓢来好叫人扒着。
火是从下往上烧的，二楼的主子明显比下头船舱里的下人要危险多了。原本住在下层的青松、苍柏和家丁一到八都上来了，贾氏三兄弟，除了宝玉，其他两个都不会水。武师傅骂了一句河蟹的脏话，然后一摸脸：“珠大爷最沉，家丁一二来拖，您的俩书童垫后。三四跟紧琏二爷。虽然宝二爷会水，不过毕竟人小，怕力气不足，由我来看好。五六七八管好老弱妇孺。珠大爷，随行行李不要了，金子银子每人身上塞一点，天亮之后宝应县城县衙碰头！记住，一定要逆着水往上游！再上渡口。”
事关小命，被分到老弱妇孺一类的管事也不抗议，三两下就把公账里自己管着的银子划拉出来，每人一锭分了。多的也拿不了，也怕沉，只能锁好了，指望日后捞出来。
贾珠哀叹可惜那些书，电光石火间，宝玉一拍脑袋，一声不吭从床底包袱里飞快拿出几块油皮纸，刷包好一本丢给家丁一：“塞衣服里，回头有赏。”此时不会水的钱嬷嬷慌乱得很，完全不记得自己有没有给宝玉收拾过油皮纸了。
剩下几人有样学样，每人往怀里塞了一本。这便分完了一整套的书。
贾琏一声不吭扯了一块油皮纸，把来扬州前他老子给的一百两银票卷好了塞进腰带里。
哔哩吧啦的声儿越发大了，贾府众人的心头沉甸甸的，谁也不知道跳出去是个怎么回事。
“会不会有杀手埋伏在外面？”宝玉被武师傅用裤带系着腰，只想到月黑风高杀人夜。
“外头是渡口，人多又杂，可是不好说，方才有小子往外跳了应当是没事。若是我们跳下去没遇到冷箭，那就说明对方也许是不想闹出人命。走吧。”武师傅说完，青松毫不犹豫地去了窗户边，第一个跳出去给大家打头。
恍然间，宝玉想着：这就是传说中的忠仆了吧？
青松安全入水，于是二楼的众人也扑通扑通跳下河。早先别的船上抛下来的木盆子早就被贾府不会水的下人占据了，这乌漆墨黑生死关头，也不是人人都像青松那样视死如归的。
下水安全并不代表脱险了，贾府众人原来乘坐的船已经火光冲天，附近的水面都烫起来。
因为贾府的船在起火的时候就飘出去了，现在距离渡口还有一小段距离，于是大家会游水的连拖带拽，不会水的手脚并用，都要尽量远离着火的船。
幸好在水里奋力了不一会儿，渡口就派了小船来救人了。
众人一一得救，端是狼狈不已，经过盘点，贾府众人是一个没少。虽然宝玉的几个小厮因为年纪小，呛了水又受惊吓；贾琏的小厮与别人抢木盆的时候被打破了头；家丁五六七被女眷不小心挠花了脖子……武师傅庆幸宝二爷是真的会水而不是像小丫头片子一样添乱，嘶，挠得挺狠。
大牛摇摇手还想推辞：“可不用，路上的东西贵哩。”
武师傅已经吆喝茶博士：“来十个馒头，四碗粥。再劳烦小哥给牛车后头那两个喂俩馒头。”
“十二个馒头，四碗热粥——客官小菜要不要？腌萝卜腌白崧腌豆角，都鲜着呢。”
“一样一小碟子。”
“承您惠顾，馒头两文钱一个，算二十四文，热粥与小菜都是一文钱的，算七文，一共三十一文，收您三十文便是了。”
哟，还懂得抹去零头呢。
当时跳水吧，武师傅抛弃了铜板，怀里只有几角碎银子（他自己的家当）和管事那会子分的大银锭。现在前不着村后不着店，拿出大银锭就是傻子。武师傅也不担心花了自己的积蓄会吃亏，伸手就递过去碎银子了。
茶博士称了武师傅递过去的碎银子：“二钱，合二百文。找您一百七十文。”
指甲盖大的银子掏出去，换回来一串沉甸甸的铜板，从分量上来说，完全就是不等价交换。少年的眼睛都瞪圆了，好似很想摸摸看铜板的样子。
等粥的间隙，大牛悄悄说：“银子官价是一钱可以换一百个铜板，实际上能够兑一百十来个，大兄弟你若是要换多了银子，千万记得别被蒙了。”
其实武三十知道银贵铜贱这事儿的，不过是人在他乡，多一事不如少一事，再说了，就十几个铜板的事情，实在是不值当费时间去饶口舌。
一碗热粥下肚，不只是宝玉，武师傅和少年的肠胃也被暖的很舒坦，就算那馒头是粗白面，少年也就着小米粥吃了俩。
宝玉吃了一个，剩下七个被大牛和武师傅包圆了。
此时茶寮的小厮过来说：“大人，那被拴着的贼人说要去小解……”自己可是要做吃食的，可不负责帮别人解裤头。
大牛吃了人家的，正是不好意思，连忙说：“我去我去，我去看着他们。”
却不曾想，进了林子里一会儿，听得大牛“啊”了一声。
等武师傅三人赶过去，原本被捆的结实的两人已经跑了——那两人来了同伙，不知什么光景候在这里的。许是粽子门看见了暗号，才一进林子，就把大牛一个屁股墩厥倒了。等众人赶来，只剩下沙沙的风声和留在原地的两根麻绳。
老实头大牛都要哭出来了：我的天爷，才吃了少爷们请的馒头，自己就把贼人放跑了？
武师傅安慰到：“对方人多，若是一路跟着我们，便是现在不动手，等会儿也要去前头打埋伏的，现在跑了也好。所幸大牛兄弟没有受伤，不然我们真是……”
宝玉心道：看来昨晚那些中了麻醉氮弹的人都无甚大事。自己这回心软是并没有错——对方只是求财的游侠儿；若那些人是杀手，自己当时的做法岂不是在现在就害了无辜的大牛？莫说是大牛，自己这几人老弱病残的，除非暴露手/枪，不然绝无逃生可能。
【这回侥幸没遇到杀手。下回呢？呸呸呸，要不是被误伤，我还是好好地做着我的荣国府宝二爷！哪里会来这旮旯头。】
“你怎么知道对方人多？前方会不会还有埋伏呢？”这一路，少年就像十万个为什么。
没等武师傅回答，宝玉继续用关爱智障的眼神不耐烦地解释：“看足迹。不必追了，他们到茶寮的时间比我们早，人也多，若是想动手，方才的路上就可以下手了。现在动手，可见他们是有完全的把握了。凭我们几个人，赶不上。”