<>寒暑交替，时光流转最为易。
转眼又是小半年。
这天永安县神火督学监督学大人杨青，亲自来到天一楼，进了常乐学房。
“大人怎么亲自来了？”凌天奇迎上前去，拱手为礼。
“大夏黄炎学子大比的事。”杨青笑道。
几个少年都停了下来，向督学大人见礼。杨青却不敢托大，一一还礼，面带微笑。
“上一次，你说他们几人初入黄焰境，不能参加，这次可总不能再推脱了吧？”杨青笑问凌天奇。
凌天奇摇头：“上次确实是实话。凭他们先前的能力，去了也只是开开眼界而已。但此时不同了。老夫之所以带着他们坚持在学楼中学习，一来是为学楼可安排学子入圣地修炼，二来，便是惟有学楼学子，才有资格参加这些大比。大人若不让他们去，我还不依呢。”
“原来如此。”杨青笑，“却是我过虑了。”
每日苦修，终是枯燥，少年们也早盼着生活生出些变化才好，一个个满心欢喜，不敢在师父面前出声，便眼神传递心情。
极有默契。
杨青与凌天奇聊了一会儿，便回去办理一应公文，安排行程。
凌天奇有些出神，半晌后对少年们说：“黄焰境之后便是白焰境，以我大夏国力，多数白焰境升而为青焰后，便不再入学楼学习，而是直接为国效力。所以大比之事，也只到白焰而已。你们现在身为黄焰，总共只有两次参加全国大比的机会，要珍惜。”
“是。”少年们一起应声。
大夏黄焰大比，是全国性的大赛，自然不同于先前的乌龙州橙焰比武。
大比在王都照日城举办，大夏最高掌权者，至尊之人，各路权贵，都会关注大比，任何人只要在大比中显露出真本领，便有可能平步青云，得到大人物的器重，进而一步登天。
大比并非只较量武道高低，而是赛分九艺，任何学子都有机会一展所长，因此，自然令天下学子翘首以盼。
每人都希望自己能在大比中展现出自己最好的一面，便算不能被朝廷权贵看重，若被天下世家或一方大派看好，也有可能成为座上贵宾，门下豪客。
不过像永安县这样的北地小县城，原本黄焰大比，根本没它什么事，只是因为有了常乐等人在，州里才特意安排他们参加。
准备并不需要多久，自然也不需要他们做些什么，他们只是以最好的状态迎接便是。
这天一架神火天舟降临永安县，接上了凌天奇与他的五个弟子，还有灵秀心，直向州府而去。
参加这样的大比，永安县官方任何人都没有资格跟随，至少是州里官员，才可带队或相随前往。
来到州府，柳仲渊自然又是一番热情接待。
宴间，不免又是一番语重心长。
乌龙州在全国大比中，向来没取得过什么好名次，这次可要靠你们几个了。
全国大比，不同于本州小比，那是大夏盛事，若是能在其中崭露头角，立时便能名扬天下，可是大好机会。
如此种种。
夜里，常乐到院中散步，见蒋里坐在月下，望月沉思，不知在想什么。
“赏月？”他问。
蒋里冲他一笑：“随便坐坐。”
常乐在他身边坐了下来，看了看月亮。
今夜是满月，不知那个大胖子现在躲在何处。
想想他也真是辛苦，堂堂紫焰境的强者，竟然要跟在自己屁股后面亦步亦趋，还要躲在暗中不能见人，真是委屈。
“这一年多里，我看了许多书。”蒋里说。
“吃的也比我们多。”常乐说。
蒋里笑：“那是师父的安排，你若不满意，找师父去。”
“多看书，有好处吗？”常乐问他。
“不清楚。”蒋里摇头，“师父让我看的书很杂，有武道的，也有其他不知所云，神神秘秘的。但不知为什么，我感觉这些书读进去后，似乎……似乎让我变得与从前有所不同了。”
“师父必有道理。”常乐说，“这种练法，对你一定有大好处。”
“我也这样想。”蒋里点头。
然后又笑：“可总觉得被你们越落越远了。”
常乐给了他一拳：“你已然领先我们太多，被我们追一追，又能怎么着？”
“我实是差了太多啊。”蒋里轻声叹息。
常乐一时无语。
他知道他指的是什么。
蒋门无弱者，如蒋里所说，他这一代人中除他之外，最不成器者，也已经达到青焰之境。与这些怪物一般的天才相比，蒋里确实差得太多。
“我相信你。”常乐说。
“谢谢。”蒋里微笑，给了常乐一拳。
“我信你你还打我？”常乐瞪眼。
“还你刚才那一拳。”蒋里揉着胸口说。
“切磋切磋？”常乐问。
“想。”蒋里摇头，“但不成。师父不让我动手。”
“都一年多没出手了，会不会连怎么打人都忘了？”常乐感叹。
“大比时就知道了。”蒋里说。
“这个孩子忍得很苦。”楼上窗内，灵秀心望着院中少年说。
凌天奇一笑：“吃得了苦，受得了罪，才成得了功。”
“歪理。”灵秀心说，“能不吃苦，能不受罪，不是更好？”
“是啊。”凌天奇点头，“吃苦受罪原不是成功的基石。但对于蒋里来说，这却是最好的选择。”
“为何？”灵秀心不解。
“我见过一个与他相似的人。”凌天奇说，“眼下这条路，便是他当年走的路。”
“那些年你都认识了些什么人？”灵秀心问。
“很多人。”凌天奇笑了笑。
灵秀心觉得他的笑容有些落寞，于是便不问。
“这些年呢？”她问。
“便是这五个孩子了。”凌天奇说。
灵秀心发现提到这五个孩子时，他眼里便满是光彩，仿佛年轻了十几岁。
于是她便不断问这五个孩子的事。
凌天奇高兴起来，滔滔不绝地讲，从最初见到常乐的文章而心动，到后来收他们五人为徒，一路经历种种，直至今日。
灵秀心静静地听着，其实并没有听进多少。
她只是喜欢看他开心的样子。
大夏王都照日城，是一座极辽阔的大城，大到远看时仿佛无边无际。
所以城里的城墙和城门便很多。
初时它的规模，如今已经无人知晓，人们只知它千多年来不断扩建，而早年间的城墙慢慢变成了城市内部的隔断物，有些因为碍事而被拆掉，有些则保留了下来，用以分隔区域。年代渐久，人们便忘了哪些地方曾有城墙与城门，自然也无从计算昔日照日城的规模。
城中有几处地方，是百姓们的禁区，这些地方自然还保留着完整的城墙与城门，如同城中城。
其中有一处，名为皇宫。
有一处，名为天象司。
有一处，名为国公塔。
这三处地方，最为不凡，也是整个照日城中最重要、最神秘，也最吸引人的地方。
所有自各地而来的学子，无不惦记着这三处地方。
国公塔有冲天之势，高耸入云，一入照日城，远远便能看到它隐入云中。
大夏两位国公，塔自然也有两座，各自笔直，虽相距甚远，但从远处看，却仿佛比肩而立，亲密无间。
常乐等人下了神火天舟，乘上了火兽车向城内而去时，都从车中探出了头，好奇地望向那两座高塔。
远看双塔如针，自地而起，刺破云层而直达天上。
常乐不由想起了仙苑主峰。
那里应该早已人去楼空，不知方召一人独自生活，是否会感到孤独寂寞，因此而生出下山的冲动？
一路行来，到了官家客栈，众人下了车。州府官员报上名，递上了公文，诸人被分派了房间以及应用之物。
但这些，却不是客栈负责，全是各州自己出钱。
大夏二十四州，参赛学子百多人，各有所长，此际聚于照日城中，各自心怀抱负。
在客栈中，常乐见到不少学子，或三五成群，或独自静立沉思，一个个看起来都不同凡俗之辈。
看来这一场大比，会是一番龙争虎斗了。
进入屋里，正琢磨着，小草和梅欣儿手拉手而来，常乐便感觉不妙。
果然，两人张口便说：“我们要去逛一逛王都，你陪我们好不好？”
头疼。
常乐捂着额头，嘴里连声说好。
蒋里和莫非也不能幸免，被两个姑娘拉了出来。两人叹息一声，知道自己必是要当苦力与金主，躲不过逃不开。
正往外走，却见师父面色不善地走了出来，几个少年吓了一跳，不知这是怎么了。
此时见灵秀心自后而来，一边走一边说：“虽然来过，但都是几十年前的事了，总也要看看现在王都与过去又有何不同了吧？”
少年们恍然大悟，窃笑不止。
“外出时，小心些。”凌天奇瞪了他们一眼后叮嘱，“王都不同别处，随便一个不起眼之人，便有可能是一方权贵，甚至是朝堂重臣。”
“弟子明白。”五人拱手躬身，然后哄笑跑掉。
“年轻人就是有活力。”灵秀心一笑。
凌天奇却只是摇头。<>