<>伊斯塔握紧了手中的弓，平复的心变得愈发忐忑。“我们真的要……杀死它吗？”
“是的，如果你不杀死它的话，它就会杀死你。野兽可不像人类那般多愁善感，即使彼此能够语言相通也不代表能够相互理解，您应该比我更清楚这一点。”
昆的回答直言不讳，他认为时间会把少女心中对血腥的恐惧抚平，否则以她的心理状态可能会无缘接下来的旅程。
“由你来放第一箭，射中它就行，不难吧？”
伊斯塔木讷地将目光投到熊那肥硕的背脊上，注视了片刻，终于点了点头，给出了肯定的答复。
她的踌躇并非源于恐惧，尽管这也算是原因之一，但主要的坎还是她那颗过于善良的心：即使是一只兔子的死都足以令她感到不适。
从前，伊斯塔也跟随叔叔和海尔外出打猎，可那些动物大多是过于抵近村子的野兽。它们在箭矢的警告下，逐渐被驱逐出森林的中心地带。也就是说，伊斯塔虽然参加过“狩猎”，但从未真正夺走一头动物的生命。
而同为年轻一代的海尔则大为不同，他作为精灵族钦定的守护者被守寡的母亲和族长一家抚养成人，与伊斯塔一同玩耍、一同学习，也是同样的善良。但在成人礼上，海尔被要求向祖灵献上公鹿，野猪和森林头狼的颅骨，他必须独自一人完成狩猎，并且不能使用任何魔法也不能得到任何外人的帮助。
在他临行前的夜里，伊斯塔悄悄来到与她同名的圣湖边，向自己逝去的父母、祖先，以及无上的兰斯祈祷海尔能够平安归来。
不知是众尊在天之灵的庇佑还是海尔坚韧不拔的顽强压倒了危及生命的考验，总之，海尔如期带着祭品回到了村中，全族人用最传统且隆重的仪式庆祝他的平安归来。毫无疑问，那对海尔而言是血的历练，是从天真烂漫的孩童心扉中破茧而出的考验。
现在，伊斯塔终于要直面海尔那时经受的挣扎。即使程度不及他的百分之一，但仍是她跨出的第一步。
少女抬起手，左手紧握着弓臂就像她训练时的那样，右手攥着箭矢的末端，抵着箭羽。她缓缓拉开弓，整个过程朴实无华动静也是极小，却莫名地生起仪式般的庄重感。
锐利的箭尖指向熊的腹部，那儿的脂肪看起来并不丰韵，大概是漫长的冬眠搬去了它躯壳的沉重。即便如此，熊的体魄和凶悍依然是其它野兽远不能及的，恐怖的咬合力能够把最强壮的人类的头颅轻而易举地压成浆糊，哪怕只是漫不经心的拍击也足以撕开壮汉的胸膛。
少女屏住了呼吸，在熊转过身来的那一刻释放了指尖的弓弦。虽然距离相较她练习时有所拉长，但难度却差之甚远。熊的体型庞大，在初春尚未沓来的寒天中，它的警觉度看起来并不高，甚至是有些“彷徨”。它臃肿的身体在射手的眼中如同纹丝不动的大木桩，简直就是块硕大的靶子。
箭矢以极快的速度从树于树之间的间隙穿过。它锋利的三棱形尖端利索地划开空气，在众人的耳边闪过极为短促的“咻”的声响。
昆目不转睛地盯着迟钝的大熊，看它的身体猛地抽搐了一下，随即发出了促然的哀嚎声。他握紧手中的钢刀，以便在猎物向这里发起冲锋的时候能够用最快的速度加以应对，但那只大家伙却扭开头，打着踉跄朝着另一个方向跑开了，这在一定程度上出乎了昆的意料。
“跟上去。”昆低声呼道，然后第一个贴上前去，没发出多大的响声，就像嗅着血迹追逐猎物的雪豹，沉稳得令人咋舌。紧随其后的巴克用眼角的余光观察着昆矫健无声的步伐，在心中暗暗得出了结论。
伊斯塔很快从腰后的箭筒中抽出第二支箭搭在弦上，走在队伍的中间俯身前进着，曼凯走在她的身后，而彼得沃尔则吃力的跟在队末。粗粗的喘气声让他无暇将吐槽进行到底，对一个不说话就会死的人而言无疑是堪比碟刑的痛苦经历。
带头的昆越走越快，直到最后以近乎奔跑的速度冲上了林中的小坡。在那里，他看见猎物一路上拖行至此的道道血迹，追踪者的睥睨引得因疼痛的本能而无脑逃窜的猎物转过身来，露出了狰狞的一面。
昆立在隆起的小丘上，微微凹陷的眼眶中毫无惧意，而曼凯则吓得腿软。
“要来了……”他低声吭道，随后滑下小丘，而那只看起来有些精瘦的大熊就像被气压冲开的瓶塞，用着与体态完全不协调的速度向昆摇晃着脑袋咆哮着冲来。
他注意到，熊腹部的箭矢已经在反复的拖沓中被折断，鲜血顺着那仅剩的半支箭在它踏过的土地上挥洒，却丝毫没有减弱它反扑的凶悍气势。
“别呆住了！紧紧握好你们的武器。精灵族的小小姐，瞄准那家伙的身躯！无论什么部位只要是你能射中的地方，都不要犹豫！”
“嗯！”
巴克的呐喊声将惊魂未定的众人重新拉回了紧张的战线，尤其是曼凯。他理应是队伍中唯一的职业猎人，可一看到向自己这边狂奔而来的熊却像是吓破了胆一般。
他抄起背在身后的轻弩，一连向熊袭来的方向放出了四五箭，却没有一箭击中他瞄准的猎物。而彼得沃尔则抱着手中的大锤，显然派不上一点儿用场，嘴上还一个劲儿地重复叨念着：“乖乖！这是熊啊！老夫生平第一次主动和这玩意儿打架啊，混蛋！”
如此不协调的环境同样影响着伊斯塔的心情。眼看着它要和昆撞在一起，少女的手抖得很厉害，生怕自己的箭误伤昆。而这些细节都被巴克看在眼里，他没有说话，而是从肩膀上飞速取下了之前借来的旧弓，用几乎外行的滑溜溜的手法将箭搭在了弓弦上。
“嗯~弓术嘛，其实我也没什么信心，但归根结底，诀窍在于‘放松’和‘目空’，如果太依赖眼睛都话也是会吃大亏的……嘿咻！”巴克的话说到一半，手里的箭就窜了出去，就像是一个没捏住手滑了一般。
但令人惊叹的是那支箭呈现出的成果：在熊高速奔进、脑袋还晃个不停的同时，那支无脑飞窜的箭矢就像是长了眼睛，不偏不倚正中猎物的左眼！因为疼痛，那只大熊飞奔的姿势竟变成了在地上打滚，不时地发出痛苦的悲鸣。
伊斯塔皱起眉毛，不忍地注视着这“悲惨”的一幕，也就没再射出已经拉满弓的箭矢。
昆跃上前去，干净利落地将刀锋刺入了猎物的要害，白刀进红刀出，“仁慈”地给予了猎物无法反抗的死亡，这个过程甚至称不上是“血腥”。
曼凯见状，不经惊讶的叫唤了起来：“不是吧！有这么准的吗！？这弓术已经凌驾于所有猎人之上了哇！”他张大嘴，忍不住连声慨叹道，“不，不愧是被称为‘鹰眼’的猎人，这……真是令人难以置信！”
“唉，就别再这么称呼我了，那都是过去的事了，而且……”巴克吹起了从额头上散下的一缕发丝，同时把目光投到了伊斯塔的身上，继续他未完的话语，“我的弓术也没什么了不起的。弓术远在我之上的家伙，猎团里可是大有人在哩。”巴克挥挥手，不以为然地说道。
“远在你……之上的人？”几乎所有人的脸上都露出了代表各自的“讶异”的神情。昆回过头看了眼讨论正欢的四人又重新转回了头。他将擦拭完毕的刀重新收回刀鞘，蹲下身来开始检查那支由伊斯塔射出的箭矢。
“这……有这么厉害的人吗？我怎么从来都没听说过？”他的小眼睛咕噜咕噜转悠着，脑海里闪过一个又一个“伟岸”的面孔，可无论哪张面孔，在他的记忆里都不曾拥有比肩巴克的实力。
“应该是不存在的吧？团长么……弓术好像也就凑合而已。”他喃喃自语道，不经意间已经对所有自己认识的人下了定义。
巴克歪了歪嘴巴，继续放任他们不解的疑惑。曼凯说的也没错，也许在他的印象里确实不存在在这之上的弓术。但巴克是知道的，在这个国家乃至是所有人类之中，有一位流淌着真龙血液的猎人。当他拉开那展宛如新月的沧桑巨弓时，充斥在那双闪耀着金光的楔形瞳孔中的目光，就足以刺穿任何自诩为牢不可破的心灵。他的箭矢所指之处，世间凡物无不弥散、凋零，彻底破碎。
也许巴克的弓术在那个活着的传说看来，不过是花拳绣腿，只是凡夫俗子用“锻炼”就能修得的普通程度而已。
“好了，别瞎想了。如果你打算跟上大部队的话，迟早会见到他的吧。”男人慢慢吞吞地如是说道。
与此同时，游离于话题外的昆轻轻拔出了那支这段的箭矢。实际上，箭尖的穿深远没有到达昆想象的程度。少女射出的箭矢在刺入熊腹的时候经受了来自肌肉韧性的巨大压力，并没有完全刺入熊的腹部，这从它的出血量以及在中箭后依然能以近乎全速的状态进行冲刺两点就能看出端倪，但问题在于……
“为什么一支不致命的箭会让它吓成这样……熊的胆子应该没有这么小才对。嗯……惊弓之鸟么？”
——惊弓之鸟？
昆的脑海里飞快地重复着这个词，他越想越觉得贴切，却不能马上找到能够对号入座的答案。忽然，一种理论上微乎其微的可能性窜进了他的意识中，但结合自己前段时间的真实经历，昆不得不开始往这个方向想。
他开始觉得，这块地区动物稀少的原因也许并不是单纯的因为炼金物质造成食物链断档而引起的，也许还有一个被忽视的外在因素在冥冥中左右着现状。
“绝队的猎食者……”他低声道出了这个仅存在于假设中的可能性。也许在这块区域，有远远凌驾于熊之上的猎食者在游荡。
而且，那足以令熊心惊胆寒的猎食者，怎么想都是灾兽级的存在。
如果事实真是这样，那么大熊这有些夸张的激烈反应也说得通了，而他们现在的处境更不是一般的凶险。可现在，最棘手的地方莫过于昆缺乏能与之对抗的强有力的武器，现在恰恰是他最不具备应付灾兽的艰难时期。若是开场就以刀剑与之搏命的话，基本上与自杀无异，即使对昆来说，亦是如此。
“怎么？发现了什么不对的地方吗？”巴克凑上来，对着迟迟没有站起身的昆发出了疑问。他顺便弯下腰将魔蜡抹在了猎物的身上，从符号闪烁的光泽判断，较长的距离似乎并没有影响到它的公正性，德萨依然能够收到他们的反馈，从而记加成对等的点数。
“只是猜测，但我们最好往最坏的可能方向做准备……这里，可能会有灾兽出没。”他和巴克四目相对，并率先站起身。宣布如此紧张的发现语气却依然四平八稳，这确实很有他的风格。
巴克回头看了眼正要走到这里的对此事态毫不知情的三人，他沉默了小许然后用难得一见的严肃态度说道：“如果你证实了这个猜测，那么，继续狩猎和回镇通报你会倾向于哪一个？”
昆闭上眼又很快地睁开，用远比“考虑”快得多的果断反应，低沉的回到——“后者。”<>