<>森林，本应是自然诠释它全部活力的净壤之地，而现在，深处满目凋敝的严寒松林之中，放眼望去尽是死气沉沉的一片枯败、凄酸之景。
可怎的，这也是无可奈何的事情，只是今天的冬天似乎比往年更加严厉，又或者是世事的焦躁不安感染到了这千百年一成不变的寒景。
也许冬景魅力犹存，但懂得欣赏它的人又能有多少呢？来往于其中的不过是些为世俗奔波的匆匆过客罢了，这里没有文人、诗人，或者是哲人，荒原野林拥有的只有活人和……死人罢了。
枯木稀疏、林道朦胧，与荒原的交汇之处没有一丝过往的人烟，当然，也没有任何村落可以给饱受饥寒的旅人以停歇的可能。唯一值得庆幸的是，至少到目前为止，离开了塞达布尔城的两人都没有看见冻死在路边的流浪者的尸体。
毕竟让一个纯洁的少女看到那些旅人凄惨而又狰狞的尸体并不是昆希望看到的。
在毗邻枯木林的一处开阔空地之中，一团匍匐在地面上的姜黄色鼓包竟开始缓缓蠕动起来，从那厚厚的披盖物下，伊斯塔迷糊地眨眨眼，缓缓从里面探出头来。
少女的葱色长发蓬乱地披在肩膀的前前后后，睫毛上沾着一丝朦胧的雾花。
她坐起身，轻轻揉搓着自己纤薄的眼皮，在修长的耳廓边缓缓清晰起来的声响是一阵“噼里啪啦”的火星迸溅声。
一缕淡淡的白烟正从她的面前缓缓飘过，乍一闻，这烟气竟还带有一股清甜的香气。
循着那令人神清气爽的香韵，伊斯塔转过头去。
昆正坐在篝火前的石块上，像是在烹调着某种食物，卧在他身后的马匹也昂起头看向了睡眼朦胧的少女。
“嗯……既然醒来了就先过来吃个早饭吧，这可能是你今天唯一的热餐，能多吃点就多吃点……”见伊斯塔已经清醒过来，昆搅动着手中的木勺，开始从那无比简陋的“锅中”缓缓盛出热汤，那雾气腾腾的汤汁呈现淡淡的诱人乳白色，那令人为之一振的清香正源于此。
“昆先生，这是……”伊斯塔站起身，缓缓走向昆，可还没等她走到男人身边，那盛在木碗中的热汤便已经被递到了自己的面前。
她接过热汤，微抿了一口，殊不知那浓郁的鲜爽滋味竟强烈地震撼着她的味蕾！这下可不得了，光是抿了一小口少女便再也停不下来。“咕噜咕噜”伊斯塔轻声将手中的热汤慢慢吞下直到彻底饮尽为止。
她放下木碗，轻叹一声，在获得了满足感的同时少女的内心也是惊讶无比。
即使是有些糊涂的她也依稀记得，在离开塞达布尔时他们应该只带了部分干粮才对，而且现在正值严冬，在这片贫瘠的枯林中又怎会有如此美味的食材呢？
“昆先生，如此美味的热汤您究竟是用何种食材烹制的呢？”在发问的同时，男人抬起手中的木勺又为少女盛上了半碗，那简陋的锅中已经是空无一物了。
“食材么……一种菌类，我不知道你们管它叫什么，但按照我们这边的叫法，这种菌应该是松露的一种。虽然按常理来说他们应该只有在秋天才能被采集到，也许是特殊品种……”
“松……露？”伊斯塔瞅了瞅碗中浑浊的白色热汤斜着脑袋说道。
即使是对数百种植物都颇有研究的少女也从未见过此种菌菇，那独特的诱人香气与浓厚香醇的口感确实非同一般。她盯着碗中的小菌块儿，同时在脑中飞快地记录着这独特的新菌种。
品尝着这令人惊喜的丰盛热餐，同时，伊斯塔抬起头看向正起身熄灭篝火的昆的背影，又低下头瞅了瞅碗里的热汤。
忽然间，少女眉色顿开，仿佛想起了某件极为要紧的事情。
“昆先生，您……吃过了吗？”她迅速昂起头起声呼道。
男人踩灭了稀稀拉拉的残火，闻声回头应道：“吃过了，你不用关心我。快点儿把你手里的汤喝完，我们也该出发了。”
像是命令一般，男人冷冷的说道。伊斯塔的心头为之一颤但很快又恢复了平静。今日之感有别于当初，对于昆独特的为人处事风格，少女也是适应了不少。
她犹豫地看着捧在手中的热汤。仔细想想，漂浮在热汤上的菌块儿也不多，吃起来的口感十分滑润，说明生熟程度也是恰到好处。如此稚嫩的菌块儿要是再多煮上那么一会儿很可能就会变得糜烂失去它原本应有的滋味。
用眼眸的余光看着在几步开外的地方正收拾着行李的男人，不知为何，少女心头竟涌上阵阵酸意。但最后，她还是默默地将手中的汤汁缓缓饮尽，然后起身开始整理自己身后的行李。
凡事都有例外，少女与昆的旅行中也难免会出现些意料之外的插曲，只是这些所谓的“偶然”对昆而言却又极度的不寻常，甚至到了诡异的程度。
离开塞达布尔已经整整三天了，虽然向东而去的路途上鲜有规模性的大城市，但应该仍有为数不少的的村庄或是集落才是。
就拿昆在三天前出城时的规划来说，根据他的判断及安排，凡是在一日只能够用人腿走到的地方，至少都有个能落脚的住处。
可奇怪的是，在过去的两天中，二人途径之处却尽是些被遗弃的无人小村落，这些早已冰冷的屋舍中毫无人家活动的痕迹，其废弃时间少说也得有两个月以上。
而这样诡异的情况却让二人在三天的时间里接连遇到了5次之多。这些销声匿迹的村落虽然都是些位置相对偏僻的小聚集地，其中最具规模的一个也没有超过30户人家，其余的基本上也都是些零零星星聚拢在一起的小房舍，外加一口大多数村子都会有的小水井。
怀着“在下一个村落一定能找到落脚点”的想法，昆一直没打算绕原路赶去沿途那些规模较大的村镇，但事到如今他不得不重新考虑接下来要走的路。到目前为主，他们身上所携带的干粮最多只能再撑上三天的时间。
“……要是下一个村落仍然是荒无人烟的话，我们就改道去往离这儿最近的城镇。”他目视前方，在思索片刻后淡淡地说道。
昆的双手握着缰绳，伊斯塔依偎着身子坐在他的身后，年轻的马匹驮着二人缓缓地行走在寂静的枯树林中，它的蹄便时不时发出枯枝碎裂的声响。
“可是，昆先生，这里的城镇会不会也……”
“拥有一定规模的聚集地常驻宪兵。放心好了，这种荒谬的事情是不可能发生在这些人口稠密的地方的。”还没等少女将自己的顾虑完全呼出之际，他便直戳了当地应声言道，同时挥舞了一下手中的缰绳，马匹也渐渐开始提速。
不幸中的万幸，本应计划步行出城的昆竟然能在这种惨淡的寒冬腊月里租到奔向东部港城的马匹。
在那些牲口贩子那儿交上押金，从他们的手中接过特质的银制挂牌，在到达目的后再将这枚牌匾交付给那里的契约商人，取回押金的同时再付上马匹的使用费用。
得力于这种建立在“强制誓约”基础上的租赁机制，许多在古老时代并不方便处理的事务现在可以相对省力的办到。只是因为在严冬中穿越王国东北部的荒凉冻土会让马匹的死亡几率节节攀升，大部分的牲口贩子都不会在这个时间段提供马匹的租赁服务。
尤其是去往东方和北方的马匹。
他们拒绝将马匹租给去往东方的旅者主要是因为东部过于空旷的地域，城镇与城镇之间的巨大间隔会让马匹在奔波的路途上很难得到充足的给养，再加上这砭人肌骨的鬼天气，这些外在的影响因素对那些贩子来说真是“此马一出，凶多吉少”。
相比之下，这些牲口贩子倒是更加忌讳将马匹租赁给去往北方的旅人。
先抛开北方那更加荒唐的寒冷天气不说，忌讳的关键还在于边境的紧张局势。
这些马匹要是去了，除了有极高的概率疲死在北行的道路上之外，被士兵强缴入伍的情况也是时有发生。
如此看来，即使不是去往环境更加严酷的北方地域，昆能够租到一匹年轻活力的良马确实也是运气。至少目前看来，要是他们离开时并未得此好运，恐怕现在的境域会变得严峻许多，甚至是不然乐观的……
抱着最后一试的心态而行进在东部荒野中的二人，在加速行进了个把小时后，依然是一无所获。
直立他们面前的仍是一棵又一棵的参天枯木，这让昆极其失望。
“看来，我们不得不改道了，再这么走下去怕是今晚又要睡在野外……觉得委屈吗？少女？我可以很负责地告诉你，这种事情在今后只会越来越多，因为东部大陆是我从未踏足过的一片崭新地域……”
“不呢，伊斯塔相信，只要跟着昆先生一定会学有所获的！倒是昆先生您不要一直把我晾在一边，什么事都不让我做，我甚至看不见您入眠和起床时的样子！”伊斯塔抬起手，嘟着小嘴连声抱怨道。
“哼……你自己起不来，怎么能怪我呢？”说到这儿，昆斜了斜脑袋若无其事地说道。他拉起缰绳，正迅速地调转着马匹前进的方向。<>