边城。
白日。
太阳喷吐着火苗舔舐着大地，照在墙上，泛着白花花的光，让人直觉得眼晕。空气里没有一丝风，干燥的泛着呛人的土腥味儿，西北的边城本就在高原之上，离天更近，太阳也显得更毒。下一秒，狂风卷着黄沙就从天边吹来，远看就像一块巨大的幕布缓缓罩向边城。黄沙漫天，遮挡着太阳看起来像凝固的血。街上上一秒还喧闹的人群，下一秒也随着风沙纷纷躲进屋里，任凭大风卷着挂在门框上的大蒜辣椒甩来荡去，好像招魂的幡。
这便是边城，千百年来便是如此，风沙说来就来，说走就走，干脆利落。
这便是边城，千百年来便是如此，中原的皇帝和西域的匈奴也是说来就来，说走就走，一番厮杀过后，谁占了上风，谁就占了边城，然后胡乱的派几个人管理这个贫瘠的小城，反正过几天又会被对方抢回去。
这便是边城，千百年来便是如此，这里的人笑得爽朗，哭得酣畅，悲喜不过夜，情义也都写在脸上，肚囊中从不容阴谋算计。
这便是边城，千百年来便是如此，自古以来流放充军的人都被安置于这里，半城土著半城贼，贼子们在这里充军打仗，城中的土著们就依附着军队挣官兵的钱过活。
由于官府对这里的不作为，这里几乎就是一个“三不管”地带，城中素有帮派，用地下秩序管理这座城市，这里原本是帮派林立，直到二十年前，城北马帮出了个马王马如令。
马如令手段高明，领着马帮只花了短短十年，竟肃清了整个边城的帮派，十年前一场火并后终于清理了城内最后一个大的帮派锦衣帮，马帮自此一家独大，城内大小商贾往来商队也都需要每月向马帮交纳进贡财物，马帮自会护得他们周全。
马帮本在城中过的是清苦的日子，有生意时帮人运送货物，无生意时做些绿林的勾当，当马帮在边城一家独大后，反而多了些看家护院的轻省买卖，成员也更加多了起来。这里山高皇帝远，马帮才是城中管事的“衙门”，而马王马如令才是这边城的土皇帝。
城北有一座土坯木头搭建的二层小楼，楼外用木头围出一块地，贴楼建着马厩，这就是马帮的总舵，而总舵的二楼就住着土皇帝马如令。小楼正对门拜着关圣像，门口挂着马帮的牌匾，大厅里相对放着两排座椅，椅旁设有案几，正中关圣像前设有一把太师椅，椅子前面的案几上摆放着的香炉里正燃着波斯商人上贡的檀香。马如令喜欢这味道，这味道与西北的边城格格不入，没有那些粗糙，没有那些呛人的黄沙，有的只是细腻与精致，一如中原富庶之地的大户人家，马如令管檀香味称为“皇宫的味道”。
太师椅上正坐着一条五十来岁的汉子，赤膊穿着一件羊皮坎肩，前襟敞着，露出黑压压的护心毛，以及两条铸铁般坚硬的手臂，一条粗布裤子，用白色的麻布腰带裹了，腰间挂着一条马鞭，似是用熟牛皮做的，可以看见鞭子卷曲时坚韧的牛皮产生的褶皱，黑黢黢的泛着光。
这正是马王马如令。
马王使得鞭子，也使得拳头，独不用刀剑，这是代代马王传下来的规矩，帮众小厮可以不守这规矩，因这规矩确实略显苛刻，但是马王必须得守，守得住规矩的人往往都懂克制知进退，只有这样的马王才能带领马帮走向繁荣，也只有这样的马王才能在各种危局中保持冷静救马帮于水火。
为何马王不用刀剑？皆因马王杀人不得见血。我们都知道古代战场上的骑兵多以骑马为主，知道马匹善奔袭，机动灵活性都强于其他牲畜，却不知，马其实是一种温顺胆小的生物，巨大的声响和血腥的场面都会使马匹受到惊吓，于是才有了军马与家马之分，寻常百姓家的马匹仅作为交通工具，如若上了战场，那震天的呐喊声和鲜血横流的场面展开时，家马就会受到惊吓，马是骑兵的腿，仗刚一开打，人没怂马怂了，这仗就无论如何都打不赢了。因此军马多需要经过训练，练其胆色，更有甚者，会在军马的眼部以粗布或藤条编制的笼罩遮挡马眼，虽然马因此无法视物，需要驾驭者更高超的驾驭技术，却无形中增加了马的胆气，所谓无知者无畏，无法视物的马匹看不到惨烈的厮杀场面，自然也就没那么容易受到惊吓。
马帮在马背上讨生活，马匹就是他们最好的伙伴，最亲的亲人，也因此，他们最为照顾马的感受。马王杀人不见血，而且在杀完人后，须得清洗全身，出去身上的戾气与血腥味才会与马亲近。这便是流传了千百年的规矩。
马如令的拳就生得很有特点，手掌宽阔厚实，五指短而粗，指头的关节奇大，显然经过多年的打磨，早已变得坚不可摧，一双手上布满茧皮，茧皮却不甚坚硬，这是数十年打熬的证据，也是十年养尊处优的证据。
这十年来马如令过得得意极了，他本是一个穷苦人家的孩子，少年时父母双亡，他苦苦挣扎，所幸没有如马小山般落得个叫花下场，却也是强得有限。十多岁的他便加入了马帮，与马帮的兄弟们在马背上讨生活。马帮过的也是刀口上舔血的日子，那时的马帮并不强大，除了运货劫道，还需要与其他的帮派因为利益发生冲突，马如令入帮当年共有数十人加入马帮，或许是由于共同的境遇，他们亲如兄弟，最终却只剩下马如令一人独活。三十五岁那年，上代马王去世后，马如令终于成为了马王，之后他又发奋了十年，整顿马帮，肃清边城其他帮派，终于在四十五岁那年铲除了最后的敌人——锦衣帮，马帮成了整个边城的实际统治者和既得利益者。所以这十年来马如令怎么可能过得不得意？
得意的生活就像一坛陈醋，越过越有滋味，却也能将混入其中的东西软化，一如马如令手上的茧皮，一如马如令的斗志，新的帮派总会出现，八年前边城便出现了一个叫金钱帮的小帮派，只是这个帮派行事向来低调，苟苟且且的在边城赚些蝇头小利，马如令也不再放在心上，只要他们不威胁到马帮，何必再花力气去肃清他们？
不过今天，此时此刻，马如令却在发火，时值晌午，马如令本该在二层的卧室中小憩一番，他已经五十五岁了，人活八十古来稀，而在边城，天灾人乱兵祸之下，五十五岁都当算得是行将就木的老人了，马如令虽依然精神，却也不得不服老，他的精力总有些跟不上，他的体力也总是不那么充沛。而今天，他的午休被韩三虎的死讯打扰了，他怎能不发火？但凡做大事者，或多或少都会有些脾气，岁月可以磨灭一个人的斗志，却无法改变一个人的脾气，所谓江山易改本性难移便是如此，而马如令就是这有脾气的做大事者中脾气最大的一批。
“砰！”马如令的拳头重重的砸在了面前的案几上，砸得案几上的香炉高高的跳起，复又落回桌面，险些没站稳，在桌面上摇摆了几下，几欲坠倒，却还是最终停了下来。
“谁干的！”马如令发话了。
“说是一个小叫花，”堂下来报的小厮说道。
“哦？是金钱帮？还是哪个新晋的帮派？”马如令微微眯着眼，似乎在想着什么，一个韩三虎的死并没有什么大不了，但是一个马帮的韩三虎的死事情就很严重了，近十年来马帮号令边城武林，马帮二字就是绝世武功，寻常人听到马帮的名号早就躲开了，即便有那敢动手的夯货，也是早已胆寒，打起来缩手缩脚，必不敢取人性命，所以马如令最先想到的就是有哪个帮派开始觊觎马帮的势力。
“报告马王，属下未能打听到，倒是一个羊杂碎摊子上的老汉说，这个人似乎是为了十年前与韩三虎的私人恩怨而来。”
“混账！”马如令动了，一拍腰间的马鞭，长鞭卷去，正打在那小厮的脸上，鞭梢一甩，似是轻轻掠过，小厮还未察觉，下一秒，一条血痕便从小厮的脸上浮现出来，“传令帮里众兄弟，掘地三尺也得把这个叫花找出来！”
“是……是！”小厮心中一惊，已经知道自己刚刚是在鬼门关上走了一遭，若不是马王努力克制怒火，怕是只那一鞭就可以抽得他身首异处了。
马如令动怒不是没有理由的，此事牵涉到十年前，那让他想起了一些不好的事情，十年前正是马帮与锦衣帮进行最后火并的阶段，马帮虽然大杀特杀，马如令纵是威风八面，却最终未能抓到锦衣帮帮主沈睿，有人说沈睿烧了锦衣帮的总舵以身殉帮了，有人说沈睿在乱战中被砍得血肉模糊无法辨认了，也有人说沈睿跑了，等着伺机报复东山再起，更有人说那金钱帮从未露面的帮主便是沈睿。
种种传言都没有什么确凿的证据，可这个沈睿就这么生不见人死不见尸的消失了，沈睿比马如令年幼十岁，马如令最怕的就是当他老到打不动的时候沈睿回来报复，这十年来虽然马如令表面上不动声色，沈睿却成为了他的心病。如今居然有人敢对马帮的人痛下杀手，这个人又与十年前的事情有关，马如令怎能不怒？马如令怎能不查？