元天穆年纪不大，辈份却极高，是北魏平文皇帝（即什翼犍的儿子拓跋寔）儿子拓跋孤的孙子。六镇暴乱时，尚书令李崇、广阳王元深北上平乱，元天穆奉使慰劳诸军，率部队路过秀容川。
尔朱荣看见这支队伍，军令森严，与其他军容不整的魏军形成鲜明的对比，领军的将领元天穆更是气度不凡，洋洋洒洒，颇有大将风度。
尔朱荣早就想巴结皇帝宗室，上一次因为讨好元乂，结果弄错了投资方向；元乂伏诛，尔朱荣不被灵太后看好，断了进入朝堂的路，为此失悔得很。此时一听说此人姓元，尔朱荣来了热情，他历来最关心各地豪杰的情况，从两方面一打听，才知其人是和太武帝拓跋焘同辈份的皇帝宗室。尔朱荣这下又有了新的投资目标，为此更是曲意巴结，居然与元天穆结成异姓兄弟，拜元天穆为大哥。
尔朱荣巴结上了皇帝宗室，恰值北部行台李崇病逝，尔朱荣上表朝廷，请求委任元天穆为北部行台。灵太后没有同意，改派元天穆为并州刺史。元天穆投桃报李，推荐尔朱世隆到朝中任职。
本来依据尔朱荣的设计，派尔朱世隆到洛阳，是为了在朝廷安插一颗钉子，刺探朝廷的政治、军事、经济情报。没想到尔朱世隆这人不知此行的重要性，以为当驻京办事处主任是好玩的，不知收敛，把在秀容川养成的那一套流氓无产者江湖习气带到京都，每天正事不干，与洛阳的一班轻薄子弟打得火热。
尔朱世隆在洛阳一直担任直斋将军，负责膳食厨房安全，没有得到重用。元天穆听到洛阳间谍的汇报，将尔朱世隆的种种表现告诉了尔朱荣。尔朱荣大怒，在尔朱世隆回并州休假时，尔朱荣二话不说，把尔朱世隆捆在后院的榆树上，用皮鞭将其狠狠地教训了一顿。
尔朱荣“治恶人”的手法打醒了从弟，此后，尔朱世隆兢兢业业，勤勤恳恳，完全变了个人，深得灵太后的信任（所以，中国的教育方式信奉的是棍棒底下出好人）。其后由直斋转为直寝将军而后升任直阁将军。由此可见尔朱荣与元天穆之间的结拜兄弟关系却比亲兄弟还要亲。
此刻，二人在并州刺史府大堂坐定，元天穆听尔朱荣说明来意，极力赞同：“贤弟所言甚是，如今朝纲秽乱，贤弟正该领军南下，清君侧，安社稷。至于高欢其人，只能让他在鸟笼子里施展才华，千万别让他飞出了鸟笼。”
“好，”尔朱荣得到元天穆赞同，当即表示：“愚弟明日点齐三千玄马骑兵，一路扫荡南下，举兵向洛。”
“贤弟切勿轻举妄动。刀兵一动，万人瞩目。但凡举兵之事，还得先礼后兵，先上表朝廷，这才师出有名，沿途才会得到支持。”二人商商量量，果然写成奏章，以尔朱荣的名义上报朝廷。这是以相州告急，出兵三千驰援相州的名义，试探朝廷的底线。
灵太后接到尔朱荣“发兵南下相州，实际是清君侧”的奏章，大为惊讶，灵太后怎么会允许一个边将胡虏对朝廷的大政方略横加干涉，更不会接到一道奏章就诛杀自己的两个“心爱”。当即回复一道懿旨，安慰尔朱荣，懿旨说：
“今念生枭戮（莫折念生被杀），宝寅败逃，丑奴（万俟丑奴）请降，关陇已定。费穆大破群蛮、绛，西蜀渐平。又北海王显率众二万，出镇相州，卿宜高枕秀容，兵不须出。”一句话，灵太后信不过尔朱荣。更不允许他人插手皇帝的家庭事务。
尔朱荣恨灵太后不长眼，也恨自己的从弟尔朱世隆：你一个秀容川委派的驻京办主任，怎么就不在朝堂上为尔朱荣出兵造舆论，进言相劝太后呢。这么一想，尔朱荣就气愤地带上懿旨诏书，又一次与元天穆商量行动方案。
尔朱荣把灵太后的诏书递给元天穆，对他说：“朝廷不准我们发兵，是对愚弟充满戒心，大丈夫做事，自有自己的主张，我岂因太后一纸荒唐言就止步不前。”说完，见元天穆读完了懿旨，气愤地把灵太后的懿旨一把抢过来，撕了个粉碎。
元天穆早就预料到朝廷会阻止这条北方的狼扑向洛阳，此时平静地说：“贤弟不妨再上一表，试探灵太后的底线，此时口气可以凶恶一点。”二人商商量量，果然又写成一道奏章，回复朝廷：
“今关西虽平，兵未可役，山南邻贼，理无发召，王师虽众，频被摧北，人情危怯，实谓难用，若不更思方略，无以万全。如臣愚量，蠕蠕主阿那瑰荷国厚恩，未应忘报，求乞一使慰喻那瑰。即遣发兵东引，直取下口，扬武振威，以蹑其背；北海之军，镇抚相部，严加警备，以当其前；臣麾下虽少，辄尽力命，自井陉以北，隘口以西，分防险要，攻其肘腑，师施拟向，大功可立。”表章送走，尔朱荣清点军马，号令诸军，整戈待旦。
就在尔朱荣引箭欲发之时，突然接到孝明帝元诩的诏书，要尔朱荣引兵向洛，以清君侧。尔朱荣有了南下的借口，好不高兴，他早就等待着这一天了；当即命令三千玄色马队挥戈南下，命高欢为都督，骑着那匹浑身黑毛的毒龙去洛阳建功立业。
攻击洛阳的骑兵部队浩浩荡荡地南下，尔朱荣志在必得，点齐尔朱兆、尔朱天光等心腹将军，倾巢出动。部队行进到上党，突然又接到皇帝的密诏，“情况有变，不用来京”。这是皇帝的密诏，可不是灵太后的懿旨，尔朱荣不得不命令高欢的部队驻扎上党，静观待命。
此时南下的部队驻扎在上党，进退两难。若灰溜溜的回去，尔朱荣输不起那个面子，也心有不甘；此时再举兵向洛，没有皇帝的诏命，便是谋反。尔朱荣不敢担那个千古骂名，为此颇为踌躇，犹豫不决。当晚，尔朱荣无人可以商量，就去征求高欢的意见，实际上是为了进一步考察此人的心智。
高欢面对这样的考试题，并不多语，只是丢下一句话：“明公今日骑虎难下，箭在弦上，岂能不发！”
尔朱荣一听，确实如此，部队驻扎在上党，上不上，下不下的，不进不退的呆着怎么得了。部队给养，一大摊子事，只怕还没有到达洛阳，人马都饿死了。第二天，尔朱荣又率领部队，继续南下。
部队刚走不远，突然传来肃宗孝明帝元诩暴病身亡的恶耗。尔朱荣只得返身，重又回到上党，等候朝廷发布大丧的唁令。过了两天，又传来灵太后化女为男，立元钊为新帝的消息。朝廷如此一日三变，尔朱荣闻讯大怒，决心抗表南下，向朝廷发出一封表章，表明自己的决心。
表章发出，尔朱荣命高欢驻军上党，做出引而不发的架式，对洛阳形成威慑，自己赶回晋阳，与元天穆商议对策。
灵太后收到尔朱荣的抗表，命徐纥朗读给众大臣们听：
表章说：“伏承大行皇帝背弃万方，奉讳号踊，五内摧剥。仰寻诏旨，实用惊惋。今海内草草，异口一言，皆云大行皇帝，鸩毒致祸。臣等外听讼言，内自追测。去月二十五日圣体康恰，至于二十六日奄忽升遐，即事观望，实有所感。且天子寝疾，侍臣不离左右，亲贵名匠，瞻仰患状，面奉音旨，亲承顾讬，岂容不豫初不召医，崩弃曾无亲奉。欲使天下不为怪愕，四海不为丧气。岂可得乎？復皇后女生，称为储两，疑惑朝圣，虚行庆宥，宗庙之灵见欺，兆民之望已失，使七百危于累卵，社稷坠于一朝，方选君婴孩之中，寄治乳抱之日，使奸竖专朝，贼臣乱纪，惟欲指影以行权，假形而弄诏，此则掩眼捕雀，塞耳盗钟。今秦陇尘飞，赵魏雾合，宝寅、丑奴势逼幽雍、葛荣，就德惩陵河海，楚兵吴卒密迩在郊。古人有言：邦之不减，邻之福也。一旦闻此，谁不窥窬？窃惟大行皇帝圣德驭宇，继体正君，犹边烽迭举，妖寇不灭，况今纵佞臣之计，随亲戚之谈，举潘妃之女以诳百姓，奉未言之儿而临四海，欲使海内安乂，愚臣所未闻也。伏愿留圣善之慈，回须臾之虑，照臣忠诚，录臣至款，听臣赴阙，预参大议，顺侍臣帝崩之由，访禁旅不知之状，以徐郑之徒付之司败，雪同天之耻，谢远近之怨。然后更招宗亲，推其年德，声副遐迩，改承宝祚，则四海更苏，百姓幸甚。”
别看尔朱荣文化水平不高，这封表章倒是写得有理有据，文采斐然，让所有在朝廷的官员都深受感动。
灵太后听了尔朱荣的抗表，大为惊慌，急忙召开御前会议商量对策。大臣们尽都对灵太后的胡作非为，信用佞臣十分不满。更是对太后诛杀皇帝、化女为男的行为恨之入骨，太后的种种举动，简直是把大臣玩弄于股掌之间。大臣们不是傻瓜，乐得看郑、徐二人的狼狈相，幸灾乐祸，谁也不肯开腔。朝堂上陷入难堪的沉默。
灵太后见大臣们尽都不开腔，就用眼睛在大臣们脸上一个个点名。曾经因造反获罪的尚书令元略深深理解尔朱荣抗表的心情，见太后的目光扫来，此人脸皮薄，就出班启奏说：
“尔朱荣的抗表其实有些道理，而今他的部队北捍马邑，东拒井陉，对京都洛阳已成合围之势，上党到洛阳不过三百里，若非黄河隔阻，尔朱荣的骑兵半天即可到达。陛下身边大臣尽皆书生，逞口角之利是长，操戈矛之勇为短，不如遵其所嘱，斩一二奸竖以阻南下之师。”
元略的话说完之后，朝堂上又是一片静默。尽管大臣们都没有发表意见，但从表情神色来看，对元略的意见多人都是赞同的。