六镇是北魏的柱石，大将军李崇和广阳王元深意识到六镇动乱对国家的政治、经济、文化所产生的连锁反应，为加强朔方统治，从根本上治理六镇官兵的软懒散弱，就上书言事：
“自孝文帝定鼎伊、洛，边任益轻。唯底滞凡才，乃出为镇将，一生推迁，最高也不过是个军主级别，致使兵为匪人，军主变为奸吏。或无所作为，或荼毒百姓。在这群人的治下，即便逆虏不造反，老百姓也会铤而走险。”
李崇的方案，确实是稳定六镇的最佳办法。六镇稳定，要平息暴乱就犹如关起门来打狗，平叛就容易多了。以李崇所言，六镇实行改革，可以一举改变六镇将士这种自轻自贱，兵将不力的局面。将六镇改为六州，六镇的下级军官可以因军功而调入内地，甚至可以升为刺史，其后可以进入中央机关。将士们有了希望，就会效忠朝廷，边疆的动乱自然迎刃而解。同时，设置地方政府为州的拱卫，方可保持州的安定。
孝明帝不了解边镇的情况，接到表章后让大臣们反复讨论，又征询了元雍的意见，这才表态，同意将六镇更名为州，怀朔镇更名为朔州，原有朔州更名为云州，以示区别。任命清正廉洁的官员为代表团团长，也就是派遣黄门侍郎郦道元率领中央政府代表团，持节抚慰六镇。
郦道元是北魏杰出的地理学家、文学家，读者们应该都记得：“自三峡七百里中，两岸连山略无阙处；重岩叠障，隐天蔽日；自非亭午夜分，不见曦日......春冬之时，则素湍绿潭，回清倒影。绝嗽多生怪柏，悬泉瀑布，飞漱其间。清荣岭茂，良多趣味。”这就是郦道元的文章《水经注》里的佳句。他在中国文学史上占据着重要的位置，作者有必要对他作专门介绍。
郦道元，字善长，父亲郦范任青州刺史，他本人是不折不扣的官二代，高干*子弟。因世袭入仕，在北魏为官多年，因清正廉洁，执法严明，又善于问案审案，所有犯罪的官吏和坞壁主都很害怕他，说他“从不恂情，执法严苛”，被《魏书》打入“酷吏”之列。
其实，纵观郦道元的一生，他应该是毫无争议的良吏，倒是《魏书》中收入“良吏”的官僚，很多人却是不折不扣的虐民酷吏。郦道元之所以遭受“酷吏”的恶名，完全是因为得罪了权臣汝南王、司州牧元悦的缘故。
元悦不仅自己横行不法，贪污腐败，而且道德败坏，雅好男风，与嬖臣丘念“常与卧起”。丘念获得元悦的信任，大肆贪污受贿，横行霸道，所有州属官员的任命都由丘念依据收礼的多寡而定；因强取豪夺，杀害了不少无辜百姓，是王爷手下的又一个刘腾。
汝南百姓无法忍受二人的压迫，不少受害者不敢控告王爷，就将丘念的劣迹报告到监察部，按北魏律例，丘念所犯之罪应当就地处斩。有司官员晓得丘念和元悦之间的暧昧关系，一旦处理丘念，必然会得罪元悦，有司官员建议由“铁面无私”的郦道元去处理此案，朝廷就这样把这个得罪人的活路交给了郦道元。
御史中尉郦道元执行诏命，前往逮捕丘念。郦道元还没有出发，有司官员已将朝廷决定逮捕丘念的消息暗中通报了王爷。丘念听到消息后，不敢回家，就一直藏匿在元悦府中，被王爷秘密保护了起来。郦道元搜寻丘念无果，只得宣布回朝复命，离开了驿馆。一连几天，悄悄带领狱卒埋伏在王府周围。
丘念也晓得郦道元诡计多端，一旦落入此人手中，决没有好下场，也就多了个心眼，四处打听郦道元的行踪。他在王府隐藏了几天，确信郦道元已返回洛阳，以为风声已过去，这才出府返家，向妻子报告平安。没想到刚刚回家，就被郦道元逮捕下狱。
汝南王元悦听说丘念被抓，晓得郦道元不进油盐，干脆舍近求远，为救自己的同性恋“妻子”，公然上书朝廷，老着脸皮向灵太后求情，要求太后宽恕自己的“闺蜜”。
灵太后不晓得有司官员暗中耍手脚，偷换概念，她是个意识超前的女人，认为同性恋根本就不是回事儿。私生活嘛，谁的内容又见得天呢。就是自己在没有面首之前，靠的还不是“同性恋”或者“自摸”来解决问题，用不着为此大惊小怪，也不晓得元、丘二人是因为其他不法行为获罪，就敕命郦道元赦免丘念。
郦道元接到诏书，晓得众人为救丘念，故意用“同性恋”的概念掩盖这家伙的其他罪行，也来了个快刀斩乱麻，急忙在狱中处决了丘念，并上书弹劾元悦“当官不作为，为官不检点”。
元悦想救同性恋妻子没救到，反而受到举报，对郦道元是恨之入骨，总想将其置之死地，以报一箭之仇。
郦道元因诛杀丘念，违抗君命而得罪了灵太后，元悦趁机以金钱买通《魏书》的作者魏收，给郦道元泼上一个“酷吏”的脏水。也是应了那句古话：“桃李不言，下自成蹊”。郦道元的一生，并非因恶名传世，而是以传诵千古的不朽名篇《水经注》而扬名天下。
《水经注》的意思是对《水经》一书的注解。《水经》是记述我国古代河流水道的一部地理书，相传是西汉桑钦所作，是我国见诸于记载的第一部地理水文书籍。但书上描述的河流水道都非常的简略，而且还存在着不少的错误。读桑钦的书确实让人伤心。
郦道元少年时期即非常好学，博览群书，尤其是喜爱山川风貌方面的书籍。而且他还是个痴心“驴友”，年轻时就游历了很多名山大川。他在阅读了《水经》之后，发现书上记载有很多疏漏甚至错误，很觉得伤心。就想：如果这本书能写得更详尽一些、没有这些错误就好了。我走过许多的名山大川，何不把我的所见所闻，传之为《水经》作注，让人们更多地更充分地了解我国的山川风貌呢，也为更多的战略家、军事家提供更翔实的军事地图。
此后，郦道元在外出游览的时候，就特别留意各地的河流分布，流域情况，特别是间歇性河流的季节变化，向当地人了解河道变迁，记录在册，为写《水经注》作准备。
郦道元决定先从《水经》上记载的名山大川访起，作实地考察，好在他是国家公务员，能够带薪度假。于是，他随身带笔墨纸砚，按图索骥。每到一个地方，他都要详细记录下这个地方大小河流的分布，河道走向，分支，河流名称的变更，地形矿藏，甚至物产，风俗，把史事和传说都记录下来。
郦道元为了做到让材料尽量准确，常常向当地的老人询问，向他们了解情况，与各种资料上的说法逐一印证，直到准确为止。晚上，考察回来就借宿在当地村民的家里，常常伏案写作到深夜。
郦道元这样历尽千辛万苦，以双足丈量着黄河流域和长江水系的大部分地区，见是《水经》记录的河流他都重新丈量了一遍，《水经》没有记录的河流他重新记录在册。十几年来穿烂的鞋袜数以千计，终于完成了一部三十万字，共四十卷的长篇巨著《水经注》。这部书共记载了一千二百多条河流，是原《水经》所记河流的十倍，文字是原书的二十倍。这部书不仅记载了河流的地理情况，而且连河流流域物产，风俗，历史，传说都有详尽的描述，堪称这些流域的百科全书。
有一次，郦道元正在渭水考察，听到传说中姜太公钓鱼的地点，就在渭水的支流磻溪。已经返回下游几十里的郦道元重又背上行李，穿上草鞋，逆磻溪溯流而上，在沿途不断向当地老百姓了解情况，直到确定下准确的地点才开始下笔记录，把姜太公的传说变成现实。
又有一次，他在长安游历汉朝皇宫的旧址时，专门走访了皇宫的仓池。仓池很是有名，原来是皇帝珍藏金银财宝的仓库，更是西汉末年王莽被绿林军追杀、砍头而掉脑袋的地方。郦道元把这段史实也写在《水经注》里。
郦道元不仅是个地理学家，而且还是文学家，他在准确翔实地记录地理情况时，还非常注重文章的艺术性，比如上面的引文就是记载三峡沿途的情况，完全注重了文学作品的三性——准确性、鲜明性、生动性，是一篇脍炙人口的优美散文。《水经注》的内容丰富，记叙翔实，不仅是一部优秀的水文地理书籍，并且对研究古代的历史，风俗都有重要的参考价值，也是一部生动的文学著作。
郦道元奉命北上，他对黄河流域及沿途的屠申泽，汾河流域及沿途昭余泽的研究还是空白，正好可以借抚慰六镇的期间对这些河流作实地考察，为《水经注》谱写新的篇章。郦道元持节出行，半道上传来六镇造反的消息，郦道元不得不奉命返回洛阳，《水经注》再无续篇。