这天，灵太后躺在卧榻上，正饿得有气无力，两眼昏花，听得北宫宣光殿改造的小铁窗咣当一声打开，知道送饭的来了，灵太后懒洋洋地起身去端饭碗，她此时只希望经过自己的抗议，饮食能得到改善。刚到窗口，就听见墙外有人呼喊：“姑姑，侄儿救您来了！”
太后一阵惊喜，将头伸到铁窗外观望，见是羽林军都统胡僧敬，旁边还站有一卫兵，灵太后示意侄儿胡僧敬小声，别惊动了其他人。
胡僧敬本来和灵太后是八竿子都打不着的亲戚，是安定郡一个穷人家的孩子，因为姓胡，且又是同乡，就认灵太后为姑姑，希望今后能到京都发展。
灵太后得势，召胡僧敬进宫，委以下级军官，后来担任崇训宫卫戍部队指挥长。虽说是一个不起眼的下级军官，将军们这样的下级军官一抓一大把；可是，其人在羽林军中却俨然是上级，尽都晓得胡僧敬和灵太后的关系，纷纷向其示好；就连不可一世的刘腾见了胡氏，也是笑脸相迎，笑脸相送。让“胡下级”很是狂妄了几天。
灵太后倒台，众人的脸变得比脱裤子还快，刘腾更是处处给他小鞋穿，动辄得咎；见到他更是恨脸相迎，恨脸相送；甚至像防贼的样，派人处处监视他；巨大的反差，让他感觉到了生活的艰难。本来这一切就是官场常态，在官场行走的人，只要能从中品出“人生况味”，便可以释怀的；胡僧敬没什么文化，哪里品得出“个中三昧”，只晓得自己此时是生活在冰火两重天里，为此而满腹牢骚。
胡僧敬认识到自己和姑姑是一荣俱荣、一损俱损的厉害关系，就联络好友，决心铤而走险，救出姑姑，让她重新执政。这时，胡僧敬对姑姑轻声说：“姑姑放心，他是我好友羽林军备身左右（官名）张车渠，我们这就砸开门窗，救您出禁宫。”
“不行！”灵太后急忙制止说：“你们两人的力量太单薄了，我们还逃不出宫门，就会被卫兵杀害。若要救我，你二人还需得联络更多的羽林禁军，共同起事，杀掉元乂，那时我出宫宣诏，诛杀逆党，这才是万全之策。”
“太后放心，我这就去串联人，不仅羽林军中有人，就是小黄门张景嵩等人也是我的朋友，我们这就去办，太后静候佳音。”两人放下饭食，匆匆离去。
太后与侄儿胡僧敬的密谋，自以为万无一失，没想到却已被人偷听，两人刚走到华林西园小门，即被羽林军卫士抓了起来。
原来，左卫将军候刚因射杀林虎贲卫士被免职后，只负责尝食太后菜肴，太后被囚禁，他连尝食的任务也没了，整天无事，即在后宫闲逛，远远看见胡僧敬在窗口鬼鬼祟祟与太后通话，即躲在墙角偷听，把双方的内容听了个大概，立即密报元乂。
元乂此时抓住二人，锁在华林西园“都亭曲水”的亭柱上，挥鞭拷打二人，要二人供出同党，二人宁死不吐一字，“备身左右”张车渠被活活打死，元乂也打累了，命令属下：“把都统胡僧敬流放六镇，妻妾充官奴。”
和胡僧敬、张车渠等人一样，想杀害元乂、刘腾以“清君侧”的大有人在，其中就有宗室贵胄、中山王元英。
元英既是敕封的中山王，他怎么能容忍两条中山狼在朝堂坐大，让他不得开心颜，就一心想要剿杀二狼，请太后还政。如果他和右将军奚康生联合起来，内外呼应，发兵“清君侧”，两人或许能够成功。可惜当时信息不通，南北隔阻，两人互不来往，各自为政。因而陷入被各个击破的惨景。使人为之叹息。
元英是靠着皇家宗室的身份袭爵当上中山王的。此人志大才疏，领兵打仗十有九输，又不会笼络人心。惟一依靠的是足下三个儿子元煕、元略、元篡（北魏历史上有三个元篡，一个是明元帝拓拔嗣的孙子、秦明王拓拔翰的儿子，早殇。另一个元篡是拓拔珪的孙子、广平王拓拔连的儿子，景明元年薨于平城）。好在这三个儿子争气，都忠谨孝顺，本分善良，没有一点纨绔子弟的恶习。元熙袭爵为相州刺史，州府在邺城。两个弟弟在京城当官，元略任黄门侍郎，元篡任司徒祭酒（相当于教育部次长）。两人都是文职人员，吟诗作赋是能手，耍阴谋诡计就不行。明明知道父亲元英和清河王元怿是莫逆之交，元怿被害，必然会殃及池鱼；又看见奚康生和元乂闹出那么大的动静，就是不善于去联络发展，壮大自己的力量，俗话说“秀才造反，十年不成”，就是这两人最好的写照。
元英听闻元怿被害，背皮子一阵发凉，找来儿子元熙商量，怎样才能为元怿复仇，扶太后复辟。元熙本来就是个自我感觉良好的人，拍着胸脯吹大话说：
“父亲放心，义旗一举，望风披糜。如今元乂、刘腾二贼倒行逆施，人神共愤，朝野有志之人唯愿得而诛之，我今雄踞相州，俯视天下，民富马壮，士兵骁勇，以正义伐邪恶，上应天道，下得民心，还怕他区区二贼吗。愿父亲早举义旗。”
元英受了儿子书生意气的鼓舞，没有认真分析敌我双方的长短，真以为正义在手就稳操胜券，以相州小小不到三千人的兵力，贸然的宣布起兵，而且还公然上表朝堂，讨伐腾、乂二贼，以“清君侧”。
元英造反的消息传到洛阳，元略、元篡看到家人从相州送来的讨贼檄文，没想到不会打仗的父亲会仓促起兵，晓得此生凶多吉少，两人收拾书箱就往邺城奔逃。元篡率先逃到相州，父子三人在邺城会合，一家人这才整顿相州兵马，日夜操练，准备出征。
相州刺史元熙只想到“清君侧”，就没想到“清身侧”，更没想过在造反之前把自己周围打扫干净。元熙揭竿而起，根本没想到身边有个同床异梦的家伙——相州长史枊元章。造反，这么沉重的命题，不说是柳元章，就是朱元璋也得认真的掂量掂量。这可不是一个人掉脑袋的事，弄不好整个家族的人都会遭殃，每个人在干这事之前都不得不认真的思考。面临“不背叛主子就要背叛朝廷”的二难选择，也别怪柳元章要出卖主子了。
柳元章此时假借操练兵马的时机，暗暗组织下级军官，晓以小恩小惠，军士们都不愿背上反贼的黑锅，都愿意跟随枊元章“改邪归正，弃暗投明。”元熙的军队在相州城操练到第十天，枊元章已积聚了足够的力量，率先行动。
演武场上，长史枊元章骑马传令，大声说：“我们跟随元英造反，就是谋逆，全家人都将遭殃。我们只有平叛，杀掉元英，才有出路。”一声呼哨，南北较场的士兵同时操戈，涌入刺史府，乱兵们一阵乱砍乱杀，元英倒在血泊中，家属亲人子女、奶妈丫鬟一律被杀，血流漂杵，尸体枕籍。
元熙、元篡兄弟二人正起床洗漱，乱兵们冲进来，当即被活捉，被囚禁在刺史府后面的阁楼上。元篡被判刑终生监禁。被囚禁的元熙觉得应该把这段惨痛的教训诉诸纸笔，告诫后人，平时难得这么空闲，干脆就把牢房当工作室，在阁楼上勤奋写作。
洛阳的元乂接到元英的檄文，吓得不轻，急忙找刘腾商量对策，两人在京都正考虑派谁去扑灭火种的时候，没想到一封书信——起义的火苗刚刚点燃就被扑灭。元乂平空白地拣了个落地桃子，高兴异常，当即委派尚书左丞卢同为讨寇总指挥，前往邺城平叛。
元熙被俘前是个文艺青年，与众多文化名人多有交往，与各学派的教授、博士更是交往甚密。八月十三日，元熙被押往邺城南街口问斩。临死前向文友们写了一封遗书，举着墨迹酣畅的遗书，慷慨激昂地向文友们道别：
“吾与弟并蒙皇太后知遇之恩，兄据大州，弟则入仕，殷勤言色，恩同慈母。今皇太后见废于北宫，太傅清河王横受屠戮。主上年幼，前殿蒙孤；君亲如此，臣岂能苟安，故率兵民欲建大义于天下，终因智力短浅，旋见囚执，上愧朝廷，下愧相知，流肠碎首，复何言哉。呜呼！”秀才造反，如此下场，闻者无不为之叹息。
元熙被斩，首级传到洛阳，亲朋故友不忍就视，唯有前骁骑将军刁整不怕被诬同党之嫌，冒死收敛元熙的尸体，藏匿起来。卢同大肆搜捕元英的同党，逮捕济阴（今山西定陶西北）内史杨昱等人押送邺城拷问。杨昱经拷打百日，始终没吐露一个字，保护了更多的同志。卢同无奈，只得放出杨昱，回济阴复职。
黄门侍郎元略逃出洛阳，慌不择路，只身逃到黄河边孟津渡口，无法渡河，只得在故人司马始宾家躲藏。因孟津渡口被元乂派兵封锁，检查过往船只，捉拿逆党。司马始宾砍竹木伐芦荻编织成竹筏子，两人乘着夜色冒死渡河，过河后被送到友人刁整的弟弟刁双家里躲藏。
元略躲藏了几个月，四处捕捉逆党的风声一天比一天紧，元略害怕连累刁双，要求送他出外逃走，刁双死活不同意，又耽撂了几个月，各官署衙门都悬赏重金捉拿元略。元略决心出逃，刁双傲不过元略，派从弟元昌和元品扮作商人，两人渡过长江。刁昌返家，元略投奔南梁，被梁武帝萧衍封为中山王。
消息传到洛阳，刘腾、元乂气恨不已，逮捕刁整、刁双兄弟，要以协助众奸党藏匿逃逸问罪。御史王基在朝堂上为刁氏兄弟辩护说：
“就因刁氏兄弟曾经是元英的朋友，你就定他们是叛党，这未免太捕风捉影、草菅人命了吧。元英生前好友甚多，在座诸公如崔光、刘腾都和他过从甚密，你该不会有朝一日让他们堂堂大夫也身陷囹圄吧？你没有任何证据，怎么能证明他们兄弟是叛党呢？”
元乂辩不过王基，不得不将刁氏兄弟释放。