元愉被幽禁在东堂，“听候”皇帝处理，这可是不得了的大事情，说不定就有生命之忧。彭城王元勰听说侄儿元愉被幽禁在东堂，不待其他人插手，急忙赶进宫去，向皇帝求情说：“京兆王毕竟还年轻，有了这次皇帝的面谕，他肯定会改的。”
皇帝恨铁不成钢地说：“留他在京城洛阳，造成的影响实在太坏了。既然皇叔为他求情，朕暂且饶他这次，让他滚到冀州去吧。”
元愉回到王府，摸了摸项上的脑袋，长长地叹了口气，收拾好东西，惶恐不安地带着李小燕又一次离开京都洛阳，如漏网之鱼，急急忙忙去到冀州（今河北冀州市）上任。
高肇知道元愉被皇帝幽禁在东堂，高兴极了，他趁热打铁，又找了条罪状去向皇帝控告，意欲致其于死地。高肇进宫，听说元勰为其求情，皇帝已经赦免了弟弟，委派元愉去冀州上任去了。高肇站在端门前，咬牙切齿，恨元勰多事，又生一计，要逼元愉跳河。此时还打定主意，待收拾了元愉，再找机会收拾元勰。
元愉刚到信都，高肇的两封离间书信同样也到达了冀州。一封是送给长史羊灵引、司马李遵二人的，信中说：“附皇帝诏命，京兆王元愉在洛期间多有不法，此人到冀州，命长史、司马二人对其严加监视，随时将其举动密报洛都，如遇突发事件可便宜行事！”
同样内容的另一封信，使者遵高肇的吩咐，假意送错，落到其他人手中，其他人一见这是刺史大人的信，不敢擅专，急忙送上，信件自然到达元愉的案头。
头脑简单的元愉哪里想到这是高肇的阴谋，一见信中内容，要长史、司马二人对刺史监视居住，在突发情况下还可“便宜行事”，也就是先斩后奏。历来不受约束的堂堂王爷哪里受得了这窝囊气，当即在刺史府传见羊、李二人，挥舞着手中的信件对二人大声咆哮：
“皇帝要你二人对本王爷监视居住，你们居然隐瞒不报，你们心目中还有没有我这个王爷，我是冀州的最高行政长官，难道你们真的是想先斩后奏？！”
长史羊灵引抗辩说：“是的，我们确实是收到了这样的一封信，也为此莫名其妙，我们对王爷的过去未来都一无所知，怎么会，又怎么敢对王爷采取过激的行动呢。”
元愉本来就是疑狐心重的人，早就觉得二人鬼鬼祟祟的，如今更不能容许身边埋藏着这两颗定时*炸弹，大喝一声：“来人，把这两人给我推出去斩了！”
两人还没弄清楚是怎么回事，两颗脑袋就搬了家。等到元愉再次读信，发觉这信不是皇帝哥哥的字体而像是高肇的笔迹，觉得事情不妙，自己不问青红皂白，一时太过冲动，想要挽回成命时，羊氏二人已成了冀州城里的冤死鬼。
长史、司马是除了刺史以外，州里最高的行政、军事长官，擅杀二人就意味着向朝廷宣战。元愉无奈已中了高肇的奸计，悔之晚矣，面临骑虎难下的局面，不得不硬着头皮往一条绝路上走下去，举兵造反。
第二天上午，元愉在信阳城南郊命令士兵加紧施工，筑就祭坛，燃起熊熊大火，祭告天地。既然要造反，元愉还得拉拢几个重量级的人物参与才行，找去找来，没有找到这样的大人物。不得已，就胁迫彭城王元勰的舅舅、长乐太守潘僧固共同起事，欺骗参与造反的官员们说“高肇弑杀君王”。
因为信息不通，潘太守不知真伪，真的以为高肇在洛阳弑君（高肇那家伙是完全可能那样做的），那样，元愉登上帝位就是情理之中的事了。潘太守懵懵懂懂的就跟着元愉登上了祭坛。面对祭天的熊熊大火，元愉对冀州军民说：“本王爷接到清河王密报，逆贼高肇已经弑君，现在京中无主，本王受先皇重讬，在此即位，发兵南下讨逆。”
祭天仪式后，元愉宣告大赦天下，立李小燕为皇后，改元为建平元年，一切搞得和新皇登基无二。
消息传到洛阳，皇帝听说元愉在信都谋反，没想到弟弟如此不堪教化，居然僭皇帝位，大惊之余，任命尚书李平为都督，发兵予以讨伐。
元愉初到冀州，地皮子还没踩热，兵不识将，将不知兵，在毫无准备的情况下，仓猝起事。他靠造谣说臣子弑君而悍然造反，诺言一旦被戳穿，不失败那才是笑话。
各州郡的属官参加造反，原是为了反对高肇，此时听说皇帝健在，大有上当受骗的感觉，全部转向发兵讨逆，都纷纷出兵攻击元愉。这样一来，元愉依靠的冀州信都根据地，不久就成为一座孤城。就在他孤立无援的时候，李平率领的讨逆部队兵临城下，要伪皇帝缴械投降。元愉只得硬着头皮，率残兵败将在城南草桥迎战李平，从来不会征战杀伐的王爷哪是职业军人的对手，不及三个来回，大败而逃。
元愉领兵退入城中，在孤城信都坚守了二十多天，见大势已去，派兵放火烧城，携四个儿子和爱姬李小燕，带着百余名随从，仓惶弃城而逃，还没走出两里路，半路上就被伏兵尽行逮捕。
可怜元愉在信都从癸亥日筑坛称帝，到癸卯日被擒，名义上当了四十天皇帝（其后李自成在北京也只做了四十天皇帝梦，有野心当皇帝的伪主，大约都只有这几十天的运祚，这也许是上苍早为他们制就的宿命）。伪皇帝被擒的捷报传到洛阳，皇帝的心情十分复杂：毕竟是亲骨肉，况且，宣武帝元恪觉得元愉造反的动机很值得怀疑，就诏命李平不许伤害元愉，押送回洛阳，以家法训戒。
元愉被押禁囚车里，每到驿站歇息，夫妻二人相拥而泣，或相亲相爱，旁若无人，两人都因锁链在身，不能尽情而唏嘘不已。元愉和李姬，从包养时赤裸裸的金钱关系，发展到此时的生死相依，至亲至纯的爱情，令人可羡可叹，只可惜，早年放*荡不羁的王爷，在他改恶从善，真心关爱李姬时，生命已走到了尽头。
在洛阳的高肇听说皇帝诏命不许伤害元愉，十分恐慌，害怕伪造诏命事件漏馅，那可是假传圣旨的大罪，为了填补漏洞，高肇派司马毛超携毒酒去半路截杀元愉，命令杀人者不见不散。毛超晓行夜宿，在野王县（今河南沁阳）遇到了押解元愉的李平。毛超把李平叫到一边，轻声嘱咐他，要他在路窄人稀的地方，人不知鬼不觉的就动手杀掉元愉。
李平已接到皇帝诏命，自然不相信，此时见毛超伸自己的手去抓毒蛇，就说：“我已接到诏命，押送元愉回京，圣上要用家法处置，怎么会中途变卦呢。”毛超阴冷地一笑说：“这是领军将军、尚书令高公的命令，我想李将军该不会违背高老令公的命令吧。”李平无奈地说：“那还是由毛司马大人去执行吧。”
一路上并不为造反失败而懊悔的元愉，把押解路途当作游山玩水，心情极为放松，他晓得皇帝哥哥的为人，深知自己是不会有生命之忧的，最多就是挨两百拐杖的打击，所以根本没把回洛阳当回事，就当着是回朝述职。此时见押解队伍里出现的司马大人是陌生面孔，又见李平将军以目暗示，情知不好，忙吩咐李平说：“请李将军叫李姬来。”
李姬还以为王爷叫她来是为了半路上撒欢，以目嗔怪他多事，元愉拉着李小燕的手说：“你跟随我这么多年，今后要好好带好这几个孩子。我们此去洛阳，虽说主上仁慈，不忍心杀我，可我犯下谋逆之罪，又有什么面目去见至尊呢。”
李小燕听丈夫说出绝情话，就宽慰王爷说：“殿下您本来就是个脸皮厚的人，还有啥不好意思去见自己的亲哥哥。”元愉摇了摇头，送走李姬，他伸手拿过毛超手上的毒酒，仰天大笑，将毒酒一饮而尽，死年才二十一岁。
李小燕和四个儿子被押解洛阳，皇帝听说元愉在半路暴病发作身亡，非常惋惜，不晓得其中的猫腻，就赦免了四个年幼的侄儿，令于妃领回京兆王府训戒教养。而后对左右大臣们说：“元愉谋逆，李姬罪在不赦，推出去斩首！”
众大臣欢呼不已，齐声说：“圣主英明，李姬该杀，该杀。”虎贲卫士拥上大殿，准备行刑。这时，中书令崔光急忙上奏说：“李氏有孕在身，此时斩杀她无异于剖胎杀婴，实在是桀、纣的恶行，残酷而不合法典，请待李氏生产后再行刑吧。”
高肇本来就要斩草除根，自然不同意崔光的谏言，反驳说：“女人祸水，元愉走到这一步，虽说是咎由自取，但这女人的罪恶委实不小，她的儿子们已蒙赦免，如果再赦免她，今后不是鼓励大家都造反吗。崔大人的话太欠考虑。”
崔光冷冷地盯了高肇一眼，毫不畏惧地说：“皇帝是圣明君主，当臣子的怎么能让君主担戴剖胎杀婴的罪名，让后人骂他是桀、纣暴君呢。”皇帝要考虑自己的光辉形象，制止了高肇的话，赦免了李小燕。元愉是元恪当政后死掉的第三个王爷。