魏太武帝拓跋焘率领万余轻骑兵悄悄从平城出发，往柔然历年放牧的草原进发。几天几夜，晓行夜宿，眼看已穿越阴山，接近柔然的牧场，拓跋焘命令骑兵部队丢弃所有的辎重，全速向柔然进攻。
柔然纥升盖可汗自恃魏军距此遥远，驱驶着八匹骏马拉动庞大华美的庐舍帐篷（蒙古包），在肥美的草原放牧。
夏日娇艳的阳光照射着草原上，大地上百花朵朵盛开如锦，草茎上露珠点点含笑映辉，一幅安详平和的丰收图。纥升盖可汗就站在庐舍车辕驾板上，挥舞着手中的长槊，像魏武帝当年东临碣石，以观沧海，激情赋诗那样，可惜他汉学修养差，“的地得”都分不清楚，更不会赋诗，只会唱歌。
纥升盖可汗此时被草原的美景感动，也豪情满怀地高唱起自己民族的牧歌：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。”
跟随可汗左右的近卫军部队的头领纥律机也跳下马，围着可汗的庐舍，齐声合唱着敕勒歌，“天苍苍，野茫茫，我的草原，我的家乡。花泛泛，水荡荡，风吹草低现牛羊。现牛羊啊，我的家园，我的天堂。”人们随着歌声欢快地舞蹈起来。
众人正得意忘形时，纥升盖可汗突然看见远处阴山支脉栗水山头燃起报警的狼烟，纥升盖手搭凉篷，遮挡阳光，往栗水山张望，看见黑压压一片如乌云翻滚，数不清的骑兵部队在招展的旌旗下，以疾风一般的速度冲杀过来，估计只有半个时辰的距离了。
纥升盖可汗眼看组织反抗的时间都没有了，即便反抗也只是徒劳无益，赶紧放火点燃庐舍，再次向远方报警，自己跳上一匹白色的骏马，一溜烟往阴山深处、沿栗水河下游奔逃。
只一眨眼功夫，乌云翻滚似的轻骑部队已冲驶而来，部将纥律机、纥律荒等拼死抵抗，掩护可汗溃逃。不过，他们此时组织的都是徒劳无益的抵抗，可汗的一千骑兵部队在咔嚓咔嚓颈骨砍断、手臂骨折的声音中，变成野狼的美餐。
北魏此次突袭，纥升盖可汗手下能征惯战的纥律派系战将基本丧失殆尽。拓跋焘看见尚未燃尽的庐舍，从残骸中找到一些金银器物，装饰华美的木雕骨架，知道纥升盖可汗奔逃不远，大吼一声：“全速前进，活捉纥升盖！”
杀人上瘾的骑兵有的刀上还没沾血，就已无敌可杀。此时听得君主命令，一个个没命地打马疾驰，一听说纥升盖可汗就在前面不远，都想创建头功，活捉敌人可汗。
纥升盖可汗烧毁庐舍，报警的狼烟一个一个往东传递，往远处报警。可汗的弟弟匹黎行主持东部事务，看见狼烟滚滚，知道兄长被困，急忙组织部队往西行救援，半路上遇见魏国长孙翰的截击部队，毫无防备的东部骑兵仓猝应战，数百名大人（部落酋长）被骠悍的截击部队斩落马下，被斩首万余人，其余的部将见势不好，星散而逃，不知所终。
纥升盖可汗的东西部骑兵部队被剿灭，放牧的牧人都成了无头冤尸，放牧的牛羊四处奔逃，无人收拾。
拓跋焘留下小股部队，押解被俘的柔然牧民和投降的骑兵，收拾被驱散的牛羊牧马，等待长孙翰的后续部队，自己率领骠骑兵，继续深入西北大漠草原追击。拓跋焘的部队追击千公里至菟园水，仍不见纥升盖踪迹。拓跋焘把一万骠骑兵分成五支部队，由将军安原、古弼分别率领，往南北三千里，东西五千里的地域，成扇形搜捕剿杀，约定在涿邪山会合。
五支部队经过十天十夜的纵横驶聘，剿杀、俘虏柔然各部落人众三十余万口，缴获良马百余万匹，牛羊畜主不计其数。
拓跋焘的部队循弱水西行，至涿邪山（今蒙古国阿尔泰）会合众将领，考虑到俘虏甚多，辎重拖累，行动迟缓，若继续深入，在这险恶的环境中怕中了纥升盖的伏兵袭击，古弼建议说：“见好便收吧，兵书说，败寇不宜穷追，若贸然进入柔然的埋伏圈，反为不美。”
长孙翰、安源等将领都已累得喘气如拉风箱，纷纷建议“得胜回朝”。随军参谋寇谦之想起临行前崔浩的话，就对拓跋焘说：“我军已追至涿邪山，柔然自顾不暇，根本无力组织抵抗，今建功已累九成，若再突袭一二天，便是十分功德，喜获圆满。”
长孙翰厌恶地训斥寇谦之说：“你一个随军的道士，懂得什么军机大事。”拓跋焘怕中了敌军埋伏，功亏一篑，于七月的骄阳照射下，命令部队原路返回。
十月，拓跋焘胜利返回平城，留守京城的文武百官都到城西门迎接凯旋归来的君王。皇帝得胜回来，西市一时显得热闹非凡。
骑在高大骏马上，此时得意洋洋走在最前面的拓跋焘挥手向欢迎的老百姓致意。突然，皇帝以他鹰隼一样锐利的眼光，看见在欢迎的人丛中，有一个干瘦如柴的中年人显得鬼鬼祟祟的，而且左额部那块黑色的黥印显得分外醒目。
这不是充军流放的囚犯吗，一个囚犯混进欢迎的队伍，这小子肯定是要干啥见不得人的勾当。拓跋焘示意左右：“把那小子抓起来!”如狼似虎的禁卫军如抓小鸡仔一样，把那干柴棍儿中年人抓起来，让他跪在拓跋焘面前。
太武帝用马鞭指着干柴棍儿厉声喝问：“你一个囚犯，在人丛中鬼鬼祟祟，东张西望的，是想干啥坏事？”干柴棍儿磕头不已，大呼冤枉：“小人是清清白白的生意人，怎么会是囚犯呢？大王，我不是囚犯。”
“还敢狡辩，不是囚犯，怎么脸上会有黥印？”拓跋焘气愤地一扬鞭子，打在那人身上。干柴棍儿见惯不惊，再次磕头解释说：“大王有所不知，小人乃南国京口（今江苏镇江）谢睎家的奴仆，被派遣外出，游走西域一带做皮货生意，东奔西走，为主子赚钱。”
拓跋焘松了口气，仍不相信：“既然是生意人，那怎么会像囚犯似的黥上黑印？”
原来皇帝是为这事不解，一旁出城迎接拓跋焘的崔浩轻声附在拓跋焘耳边说：“南国的士族大户很多人都经营田庄又搞商贾贸易。这个谢唏，微臣知道，他是东晋谢玄家族一脉的，手下有部曲、奴隶一千多人。主子因不能忍受旅途餐风露宿，颠沛流离之苦，又怕在路途上遇病灾匪祸，就派手下的奴隶携带金银，往返东西方做生意，投资增值。他们又怕放外的生意人途中逃跑，即在其脸上黥上黑印，以便捕派捉拿。”
拓跋焘这才恍然大悟。此时正是豪情满怀的时候，就笑着对干柴棍儿说：“朕不知你是商贾，让你受苦了，你起来吧，刚才我打了你一马鞭，赏金锭一枚，以示歉意。”
左右递过来一枚金锭，干柴棍儿捧在手中，激动得眼泪都掉下来了：“多谢大王，多谢大王，有了这枚金锭，我就要以此向主人赎出一家人奴隶的身份了。”
拓跋焘继续问：“既然你是多年的皮货商了，这次怎么没购买皮革，空手而返呢？”干柴棍儿小心翼翼地收藏好金锭，禀报说：“自大王剿灭夏丐以后，今年又聚歼柔然，这皮货价格一路下跌，简直就不敢出手收购了。”
拓跋焘不懂生意经，一听就笑起来了：“皮货下跌，不是正好多多购买吗？”干柴棍儿说：“做生意是买涨不买跌，比如说我今天买的皮货二分银一张，运回京口刚上柜台，邻家的商贾第二天买成一分八厘一张，他的马快，先期到达京口，一上柜台，不是把我的皮货抵得没了销路吗。还有那些后来跟进的皮货才一分五厘的，一分银的，我这样昂贵的价格进的货，血本无归，不是气得只有跳楼自杀了。”
“哦，”拓跋焘终于明白了：“既然你是从柔然的部落回来的，你可知纥升盖可汗的消息？”
“正是，小人正是从那边回来。”干柴棍儿有了表现的机会，说起话来滔滔不绝：“大王的骠骑兵追到涿邪山，离纥升盖可汗几百人的逃窜队伍就只有一百八十里远了，可惜大王没有再西进追击，若是，则必将生擒纥升盖，全胜而返。”
拓跋焘一听，没想到当天会有这样的结果，睁大了一双牛眼似的眼珠，大叫：“可惜，可惜啊可惜，悔不该没听崔浩、寇谦之的劝告。”
“大王不必叹惜，”干柴棍儿多年走南闯北，练就了一张伶牙利齿：“大王您尽管没有亲手俘虏纥升盖，可结果都是差不多的——那纥升盖可汗穿过涿邪山，在逃往微山的途中，因愤悒忧郁，已经一病呜呼了。”
剿灭柔然的战役，更让拓跋焘认识到崔浩的不可替代，为表彰他的谋划之功，加封崔浩为侍中，特进、抚军大将军。