厅中众人都是一愕，却仍是傅巽先反应过来，道：“原来先生竟然是西凉……并州治中，来人，看座，看座……”厅舍外的兵士当即进来两人，一人抱着小案，一人捧着座垫。彭羕脸上现出一丝古怪的神情，既像是伤感，又像是有些失落，喃喃道：“并州治中，并州治中……唉……”那两名兵卒见彭羕不像是要坐的神色，不由看向傅巽，傅巽这时已走了过来，向那两名兵卒道：“就将桌案放到这里吧。”向吕介下首一指，跟着向彭羕道：“彭治中远来是客，请。”众人皆当他要请彭羕坐在吕介下首，却见傅巽右手一扬，将彭羕向上首领，竟是将自己的位子让了出来。刘备、庞季暗暗称赞傅巽熟谙礼仪，如此一来，既不贬低坐在下首的吕介、陈生，也不至于令彭羕尴尬。哪知彭羕神色一黯，道：“多谢傅治中一片好意，只是彭某现在可没什么心情喝酒谈天。”向傅巽拱了拱手，转身走出厅舍。陈生拍案而起，大怒道：“穷酸，你想来便来，想走便走，当咱们这里是什么地方？”彭羕晒笑道：“不就是喝酒谈天么？茶坊酒肆，人人来得，莫非贼曹大人以为这里是樊城治所不成？”彭羕话中的“贼”字正犯了陈生的忌，大喝道：“反了，反了，这穷酸竟然到我地头上拉屎撒尿。来人，来人，将他拖下去砍了。”彭羕生性吃不得半点亏，一向只有他惹别人，何曾有别人欺到头上之事？哈哈大笑数声，说道：“拉屎撒尿倒是没有，放屁却是有的，方才贼曹大人一屁三响，余音绕梁，至今未销，令人不甚向往之。”陈生大吼一声，一脚踢翻桌案，提刀便向彭羕砍去。傅巽此时正在彭羕身畔，急忙摊开双臂挡在陈生面前，叫道：“兵曹大人，这……这可使不得……”陈生叫道：“傅治中，你让到一边，待我砍了这个穷酸，再和你理论使得还是使不得……”彭羕叹道：“他看似是在拦你，实际却是在拦我，怕我三拳两脚便将‘贼曹’大人拾掇，到时贼曹大人脸上可有些挂不住啊……”陈生听他连说两个贼字，气得哇哇大叫，也顾不得傅巽，挥刀便砍，傅巽大叫一声，向旁躲开，彭羕哈哈大笑，跟在傅巽身后，躲在一旁。陈生一刀砍偏，跟着横刀疾扫，傅巽惊得大叫：“兵曹大人，手下留情，手下留情，是我，是我……”陈生大叫道：“我知是你，但我要砍的却不是你，你快躲到一边去。”三人在厅中追逐，厅中登时大乱。
刘备回头转向关羽，关羽急忙附下身，刘备低声道：“待会儿彭羕遇险，我们一定要救。”关羽哼道：“即便陈生砍了他，也是这姓彭的自找的。”刘备叹道：“话虽如此，但他终究是吴并州的人。”关羽默然片刻，低声道：“关羽明白了。”张飞在旁笑道：“大哥此议甚合我意，这姓陈的贼曹一路风言风语，俺早就看他不顺眼了，就趁这机会教训教训他也好。”说罢摩拳擦掌，一幅跃跃欲试的神情，刘备急忙道：“还是云长去好些。”张飞怒道：“大哥是不信俺么？”刘备苦笑道：“信，当然信，但云长去可能会更好些。”便在这时，一名小吏突然从侧门转了出来，趁着厅中众人的目光都望向彭羕、陈生之际，将一片竹垡丢了过来。关羽一脚踩住，冷眼向后扫去，就见小吏向刘备指了指，又向院后指了指，随即从偏门隐去。关羽将竹垡捡起，只见上面写着“院后相见”四个小字，沉吟了一下，俯身在刘备耳畔说道：“大哥，我刚接到一片竹垡。”说着将竹垡塞到刘备手中，刘备扫了一眼垡上的字，神色却没有丝毫变化，淡淡地道：“传信的是谁？”关羽道：“是官邑中的小吏。”刘备微微蹙了蹙眉，见身畔的霍峻、对面的庞季都已离开座席向彭、陈二人涌去，起身走出偏门。一阵雨风迎面吹来，带着一股清凉，直沁心肺，令刘备郁结的心情不由一宽。正不知该向何处走，就听见左首一人叫道：“刘豫州，这里。”转过身，就见一名小吏立在回廊的阴影中，侧身向这处招手。张飞低声道：“大哥，这人鬼鬼祟祟，多半不是什么好事，大哥要小心。”刘备点了点头，道：“劳驾这位，不知有何事找刘备？”那小吏低声道：“不是我找豫州牧，而是……豫州牧随我来，那人就在院后。”刘备心道：“究竟是何人？”想起彭羕，心中忽然一动，忖道：“难道是吴并州？”这五年来刘备一直以为有亏吴晨，想到来的可能是他，今日就可以当面向他致歉，不由得胸口一热，大步向小吏走了过去。张飞胆气粗豪，世上的事多没放在眼中，见刘备向前，也不劝阻，大步跟在身后。那小吏在回廊中东一绕，西一拐，转过数处回廊，来到后院的假山畔，向山上的凉亭一指，道：“那人就在假山上，豫州牧上去便知。”此时刘备已看到那人的身影，只是这处离前院火光已远，漫天细雨之下，身影不免有些模糊，但想此时能如此相约自己的也没有几个，迈步踏上假山的石径。那小吏摊开双臂，拦住刘备身后的张飞，低声道：“那人只见豫州牧一人，阁下就……”猛地就觉一股巨力小山般当胸撞来，顷刻间便要将心肺从自己口中压出来一般，低呼一声，向后退开，张飞紧跟在刘备身后步上假山。
刘备丝毫不知身后发生何事，步入凉亭，拱手道：“听说兄台要见刘备，不知所为何事？”那人身材高大，身形却极是瘦削，身着一身粗布衣袍，头上戴着一个竹制斗笠，负手望向南面，汉水奔流的声音轰轰隆隆，顺着雨风向北吹来，粗布衣衫被风刮得猎猎声响，整个人似乎便要凌空飞去一般。刘备见他不答话，再拱了拱手，道：“刘备已在此，不知兄台为何事相邀？”张飞喝道：“你这厮是聋了还是哑了，我大哥和你说话，怎地半天也不应？”这时脚步声响，那小吏奔了过来，气急败坏地道：“属下拦他没有拦住，被他抢上来了。”那人低声道：“无妨，你先下去吧。”那小吏忿忿地向张飞瞪了一眼，快步步下假山。那人微微侧身，向刘备道：“襄阳一别，已近五载，玄德老弟，别来无恙？”
前院灯火闪烁，若有若无地映在那人脸上，张飞、刘备一时间都震惊地说不出话来。
原来此人竟是荆州牧刘表。
刘备轻轻咳了一声，道：“托景升兄的福，这五年过得还好，只是，只是，景升兄为何……为何却在此处？”刘表道：“我是忧心玄德不去襄阳，所以才到了樊城……幸好玄德来了。”抬手向亭中的石礅让了让，在靠北的一个石礅上先坐了下来。张飞冷笑道：“原来你也知那个穷酸办不成事，你不说，俺还以为你不知道呢。”刘表苦笑道：“该怎么说呢，决定请玄德的是我，但决定由谁派发请帖的人却由不得我。”张飞笑道：“这倒奇了，堂堂荆州牧，要谁派请帖还不是一句话的事？临到事头，你又说作不了主，呵呵……俺便第一个不信。”刘备瞪了张飞一眼，道：“三弟，你少说几句不成？”张飞道：“成，当然成，不过难道俺说的不对？”刘表苦笑道：“幸好玄德宽宏大量，否则我真不知该如何办才好。”说到这里，一阵寒风卷着雨水涌进亭中，三人口鼻间尽是雨水淡淡的腥味，刘表重重地咳了几声，咳声低沉，带着种胸腔闷闷的回音，刘备一惊，心道：“原来刘景升的病竟然这么重了。”说道：“景升兄，这里风大雨大，兄又有病在身，有什么事不如到官邑中说？”刘表摇了摇头，道：“官邑中人多耳杂，不如在这里来得清静。”顿了顿，道：“这几日身体欠安，想了很多事情，越想心中越是忧虑，只有抱病来找玄德。”刘备道：“不知景升兄为何事而忧虑？”刘表沉默片刻，说道：“蔡娥。”
蔡娥正是刘表的第二任妻子，荆州水军大都督蔡瑁的姐姐。刘备知这些都是刘表的家务事，自己不好插口，而且也不知该说些什么。就听得刘表的声音突然提高，道：“在家中她不许提琦儿娘亲的名字就罢了，琦儿不准进内室我也忍了，现如今她又要为琮儿向蒯家提亲？她要做什么？她想当吕后，想将河北的事搬到荆州来，要将我刘氏一族全部亡之殆尽才甘心。”
听到这里，刘备心中已是一片雪亮。荆州宗族豪门以庞黄蔡蒯为首，刘表当年单骑到荆州，正是因得到当地豪族的蔡、蒯两家的支持，才能平定荆州，刘表也投桃报李，娶了蔡娥为妻，任命蔡瑁为荆州水军大都督，蒯良、蒯越也各有重用。一直以来，因蒯良鄙视蔡瑁为人，蒯、蔡两家虽然同时辅佐刘表，却没什么私交往来，刘表也乐见如此，这次蔡娥为刘琮与蒯越的女儿定亲，却是蔡蒯两族携手的第一步，在庞黄两族冷见荆州风云变幻之际，得到蔡蒯两族支持的刘琮自然会在刘表过身后，成为荆州之主。作为长子的刘琦，刘表在世时，蔡娥已显露了对他的厌恶，夺嫡之后，自然也不会再让刘琦活在世上。若刘表能看清形势，废长立幼，营造刘琮接位的形势，在刘表死后，刘琦即使想作乱，也已大势已去，但错却错在刘表看到了蔡氏夺权的野心，但对刘琦的喜爱却又远远超过了懦弱的刘琮，以致于看到眼前大势后，却更倾向于为刘琦扶植势力，以在身殁后能让刘琦继续活下去。至此刘备也想明白，为何五年来只在礼节上有所往来的刘表会突然请自己到襄阳，因为望遍荆州，手握兵权而又与蔡瑁不合的唯有自己，刘表正是想借助自己平衡蔡瑁。
“哈哈，哈哈……”张飞突然大笑起来，道：“刘荆州，说来说去，她都是你老婆，你要是觉得她不好，休了便了，如何却在这里乱嚷嚷？”刘备喝道：“三弟，你就不能少说几句？”张飞连连点头：“成，成，当然成。”刘表苦笑道：“当年我匹马到荆州，若非有她出力，又哪里有今天的刘荆州？休了她？谈何容易。”刘备道：“或许并非如景升兄所想的那般，或许夫人只是舔犊情深，见蒯家小姐性情温淑，与二公子年岁又相仿，才想将之迎娶进门……”
刘表道：“我和她十几年夫妻，她会如何，我会不清楚？她这是用与蒯家联姻之策，断琦儿的后路，我在世就罢了，我一过世，琦儿左右无援，性命肯定不保，到时蔡氏弄权，荆州大乱，琮儿的性命……琮儿的性命……”
张飞笑道：“所谓虎毒不食儿，就算荆州大乱，蔡氏弄权，刘琮终究是她儿子，她还能将他怎么了不成？”刘表摆摆手，苦笑道：“这位将军只知其一，不知其二。当年吕雉弄权，刘氏子弟死的死，迁的迁，若非绛侯（周勃）、平阳侯（陈平）力挽狂澜，汉家天下早就落入吕氏手中。但望遍荆州，谁又能为我刘表的陈平周勃？德珪（蔡瑁）就不必说了，他一定是帮他姐姐的，子柔（蒯良）这几年一直疾病缠身，会不会先我而去，还在未知之数。异度（蒯越）气度雍容，有良平之谋，可惜这次结亲的亲家正是他。如今只有玄德可为刘表的陈平周勃，因此冒雨来访，只望玄德看在同为汉室宗亲的份上，在我过身之后，尽力辅佐琦儿和琮儿。”说着，一揖到地。刘备急忙错开身，道：“我……我怎能和周勃陈平相提并论？景升兄莫要折杀我了。何况景升兄春秋正盛，过身什么的话就不要再说了。”刘表苦笑道：“春秋正盛？论年岁我已六十有一，还能撑多少天，自己清楚的很。玄德，除了你，整个荆州也没有人能帮我了。”刘备连连摆手，道：“景升兄言重了，些微小病，景升兄只需安心养病，不日之内自会痊可。”两人一个劝一个推，正在不可开交之际，却听得蓬的一声巨响，竟是前院的窗棱不知被何物撞破，灯光立时从窗中透了出来，一人高声叫道：“彭羕这厮要逃，快拦住他。”院中的兵士登时被惊动，齐声高叫：“拦住从窗子跑出来的那人。”猛听得南院一人大叫道：“贼子在这里，快来人……”话还未说完，就听得啊的一声惨叫，显是那人已被人击伤。院中的兵士和从窗中奔出的陈生等人听到呼声，都向南院奔去，不多时，北院一人叫道：“在这里，贼子……”火把光呼啦一声，又向北院涌去，雨夜中但见火把闪动，渐渐便向后院涌来，假山下的小吏快步奔入凉亭，向刘表道：“荆州牧，他们向这边来了。”刘表长叹一声，抓起放在一边的斗笠，戴在头上，在小吏的引导下，从假山后的石径径直而下，不多时便隐入黑暗中。这时脚步声响，彭羕大步向假山这边奔了过来，望见假山凉亭中的刘张二人，掉头向北跑了过去。
“前面的，看到有人跑过来吗？”陈生隔远大声喝问。刘备摇了摇头，张飞已提声喝道：“看见了，向南跑过去了。”陈生大叫道：“向南追。”手下的兵士乱嚷一气，一窝蜂的涌向南院。
张飞转身向刘备道：“大哥，你为何不答应他？”刘备缓缓道：“徐州的事翼德忘记了？”张飞道：“徐州那次是俺错了，吃一堑，长一智，俺这次一定不会错了。”刘备没有回话，只是望着满院乱晃的火把光呆呆出神。世有无妄之福，亦有无妄之祸，若刘备答应刘表辅佐刘琦，刘表自会在征兵权和用人权上对刘备睁一只眼闭一只眼，这对于新野军的发展有说不尽的好处，而蔡氏蒯氏则会目标明确的对刘备进行弹压。陶谦让徐州是在曹操血洗徐州之后，徐州的豪门大户大多逃亡，即便如此，刘备等人仍是与当地豪族的曹豹起了冲突，以至于张飞一怒之下杀掉曹豹，曹豹的族人遂将吕布迎进徐州。徐州失手，刘备从此辗转，这段经历刻骨铭心，刘备是无论如何也忘不掉的。荆州蔡、蒯、庞、黄宗族林立，势力之强，又岂是被曹操破坏殆尽的徐州所能相比？因此刘表的提议虽然令刘备怦然心动，但仍只能婉言谢绝。只是刘表走时，明显没有死心，此去襄阳，必然还有一番波折。
轰轰的汉水奔流声，随着雨风，时断时续得传来，虽然看不见汉水滔滔、沛然东流的情景，但哗哗水声已将一股湍流的气势延宕在身际，就如此际整个荆州涌动的潜流，虽然望之不见，却已迎面袭卷而来。这股潜流会将刘备带往何方，连刘备自己也不清楚。