历史上真的有过这样一些人，一个人、一柄剑，或浪迹天涯、或隐居同野，磨练着自己的剑技。他们绝不同于那些为追名逐利而习剑的武士，虽然他们也有人类无法消除的种种感情和欲望，他们中也有着善恶之分。他们既不迷恋斩杀对手的快感，亦不贪图名利或物质的取得。他们拔剑，只为了实现自我、实现自己对剑术的追求。他们为剑道而生。不可否认，有野心的人才能创造历史，但真正推动人类进步的，却是依赖有着一腔热血和一颗执着心的探索者。在剑术的领域，这样的人，便被称作剑侠。
一、概述——剑法的发端
有案可查的剑法中，最古老的是名叫中条一刀流的流派，由中条兵库头长秀（？-1348）创建，所以中条长秀应算是最早创立流派的剑术家。之后沿着中条一刀流的剑术主张，产生了富田流、一刀流、北辰一刀流、无刀流等流派。中条一刀流为开端的派系出现后，过了一个世纪即15世纪前半叶，剑士饭条长威斋（1387-1488）创立了神道流，全名天真正传香取神道流，从此发展出卜传流、萨摩示源流、心形刀流等。
大约又过了半个世纪，阴流在剑术师爱洲移香斋（1452-1538）的手中降生了。这时已进入战国时代，有一种说法，阴流是天上的神（指鹈户明神）为这个血腥的时代而教给世人的珍贵杀人技。众所周知，这以后很快便产生出新阴流、柳生新阴流、直心影流等许许多多的“新阴流”，而形成一个庞大的派系。
注意一下这三大派系的时代背景，不难看出剑法流派的诞生、发展和成熟，正是从南北朝到战国时代的乱世。在战乱中，“活下来”比任何严酷的修行都还要有效地刺激武士们大幅度提升实力。因此，剑法的飞速进化是很自然的。
初期剑术的核心，便是“一击必杀”。战场上斩杀或被斩杀都是在一瞬间便会决定，所以最初的一击决胜负“的思想下，就要求剑士必须做到能迅速集中精神，准确地对敌手的破绽进行会心一击。以后的300年间，基于以上理论而总结出的“在被斩前斩杀对手”这句话，成为所有流派的座右铭书写出血腥的剑士历史。
二、前大江户剑术时代
一之太刀·鹿岛新当流
新当流开山祖师是冢原卜传（1489-1571），他将冢家家传的太刀术与长威斋的神道流融合而创鹿岛淅当流。流派的特征很单纯，是讲究纯粹的“一击必杀”的刀法。卜传一生与人真剑决胜负19次，上阵39次，从未有过败绩，并担任当时大将军足利义辉的剑术老师。
小太刀之利·富田流
富田流是由出身自中条流的富田九郎左卫门长家所创的剑术，流派的名人有富田势源（1519-？）及势源弟弟的女婿越后守重政等。富田流是使用小术刀的流派，小太刀的规格比正式的长刀要短近一半，但正是因为它的“短”在战斗中可以发挥出灵活、快速等优势。
史上最大的派系·新阴流
著名的新阴流，是从移香斋的阴流发展而来的，故此得名。同时“新”字的发音（日文中“新”字与中文读法相同），尚有“心”、“神”、“真”等同音字，因此也有“真心新阴流”的说法。
开山祖师上泉伊势守信纲（生卒不详），年轻时曾是上杉谦信家著名枪术师，上杉灭亡后终生不仕，武田信玄曾邀请他亦被拒绝，在以后的生涯中，他研究剑法，开创了新阴流。
新阴流在剑术历史上，应该说是有着积极作用的，首先是它采用竹刀作对战练习，这在当时是空前的，至少在安全系数，避免了许多不必要的伤害。
另外，新阴流最初确定了实力的等级方式“初级-＞上级-＞免许皆传”，用竹刀练习提高实力，再逐步传授更高的技巧……等等，完成了沿用至今的一整套剑术修业系统。
“怎样避免被斩而斩掉对手？”信纲的回答是：“合理的锻炼便是全部。”在这种合理化、普及化的制度和方法确立后，新阴流以极快的速度发展起来，也出现了许多青出于蓝的分支。
在这里，不可不提的至少有两个重要人物，他们是柳生石舟与神谷传信斋。
柳生石舟斋（1527-1606），曾在三好长庆及织田信长手下仕官，后托病引退，得到信纲传授，并融合新当流与一刀流，创立名叫“柳生新阴流”，的技法。其真髓在于空手制住对方利剑的“无刀取”。石舟斋之后，他的第五子但马守宗锯（柳生十兵卫）之父（1571-1646）及长子的儿子兵卫库助利严（1579-1650）两人各自人微言轻江户柳生与尾张柳生辅佐德川幕府，并在以后几世纪间，保持着受人敬重、维护太平盛世的剑士一族的形象。
神谷传信斋（1582-1668），年轻时名丈左卫门，武艺得自信纲的徒孙小笠帮源信斋，并且是将“真心阴流”确立的重要人物。但他的光辉一直被繁荣的柳生一族所掩盖，直到两个半世纪后，当日本再次发生动荡，从真心阴流开始不断出现强悍的超剑士，这是后话了。
人类的剑术·一刀流
源于名叫伊藤一马斋的男子，详情不明，年轻时名伊藤景久。师傅是富田流的弟子，名叫钟卷自斋。
与其他众多名剑士相比，这位一刀斋有很多特别之处。他曾在醉卧时被仇人偷去爱刀而袭击，在拼命逃跑时仍多次尝试将刀夺回来。据记载，伊藤一刀对酒的嗜好多次使他处于险境。总之，这是一位很有漫画色彩的角色。
由伊藤一刀流，发展出许多一刀流，有小野一刀流、古藤田流、水户一刀流及沟口一刀流等。
三.后大江户剑术时代
最强无敌·萨摩示源流
这是东西方历史上以前教科文卫不曾存在过的特异剑法流派，开创者是神道流出身的东乡肥前守重位（1561-1643）。
萨摩示源流的战法，是与敌人交手时，先将剑高举在自己右肩上方，再向左下猛烈挥动劈下，对手如何攻击完全不理会若对方攻，示源流占有压倒性的力量与速度；若架隔，示源流会一气将对方的武器击下！实际上，幕府时期萨摩与幕府的兵士很多都是因挡架不住，自己的刀被对方的攻击反弹向头部而败北的。所以，萨摩示源流可以看作一种猛突猛进、无法抵挡的剑法。
新思想·林崎流拔刀术与田宫流居合术
林崎流，全名林崎明神梦想流拔刀术，开创者林崎甚助（1547-161？），他是既无道场也没有妻儿，终生流浪、修业的迷之剑士。林崎甚助使用柄部及刀刃较普通尺寸长得多的大刀，其有利点是在斩出一剑做圆形运动时，因长度增加，剑尖部分的速度及攻击力也会相当惊人。但是，使用时对于体力的消耗及种种不便也应运而生。因此，产生了拔刀与攻击一体的技巧，这就是拔刀术。
林崎甚助以他独特的理论，强悍的实力而名气大噪，弟子也遍及全国，其中名剑士大量涌现，田宫平兵卫便是代表性的杰出人物之一。
田宫平兵卫（生卒不详），生活在战国末期，将迎来太平之世的年月，而为实战服务的拔刀术，也有必要进行变为和平时期剑术的蜕变。平兵卫经过反复探索，总结出了发源于拔刀术，但一对一较量时会更有效的居合术。
有名之无名·二天一流与严流
不用介绍，看到标题便可想到这是那时两大剑豪：宫本武藏（1584-1654）与佐佐木小次郎（15？？-1612）各自创立的流派，但虽然剑士很有名，流派的内容却无人知晓。武藏，是使用大小二刀流的剑客，一生中大小六十余战从未有过败绩。50岁后，将对武学和兵法的感想及体会著成“五轮书”传于后世，但关于二天一流，并没有任何系统的论述。
小次郎是由钟卷自斋处学习富田流剑术而出身，但加人大部分自己的思想而构成严流剑术的。其中最著名的是被称作“燕返”的技巧，但亦没有流传下来。
恐怖的同归于尽思想·无住心剑流
在小说和剧作中出现得不多，但其实是不逊于萨摩示涛流的凌厉剑法。开山祖名叫针谷夕云（1592-1662），是上野国人，俗名五郎右卫门。他是学习新阴流而出身的，师傅是著名的小笠源信斋。
无住心剑流又有“夕去流”及“破想流”的别名。夕云流的理论，并不是简单的“中平”或“同归于尽”，而是指“在对手强得无法命中时”，为了流派的骄傲，对其它任何流派都至少要同归于尽，而绝不能败北。或者同归于尽，或者胜利，在两者中二选一，绝没有失败一途。但这种思想除了在江户时代，是没有大市场的。无住心剑流，是为江户时代而生的，空前绝后的流派。
流派的总合·井蛙流平法
不言而喻，“井蛙”这一名称有着“井底之蛙无从知晓大海”的意思。而这一流派，正是抱着这一思想云啊大限度吸收别派精义而诞生的。
其代表性的创始人，是深尾角马道义（1631-1682），他从父亲那一代学到丹石流剑法，并加入了新当流、富田流、新阴流的技巧，再综合修习松本流、去水流、东军流、体舍流、念阿弥流、岩流各派技法并发扬光大。与之相匹敌的，可以说是三浦源右卫门政为（1645-1709）的无眼流（其人提到一刀、卜传、富田、新阴、吉冈等十八个流派的免许皆传评价，也是一位不世出的习剑天才）。
惊人的剑流·二阶堂平法
在本文中介绍的流程中，这是最最特别一种。不过，称之为剑法恐怕不大合适。
正式完成这种“术”的人，是著名的松山主水大吉（？-1635），他曾一生四次试图狙杀宫本武藏未果，但本人亦是相当了不起的忍法剑士。
主水大吉的祖父，是竹中半兵卫的异父同母兄弟，而松山一族过去曾追随加藤清正，至主水这一代清正投入细川家，松山主水大吉亦出仕在细川家。楹山家代代相抟的“二阶堂之兵法”，是由二阶堂氏首创的，它与剑术祖师级的中条流也有关系，有一种说法这是中条兵库头僧侣慈彦共同开发的，已进入传说的领域。
二阶堂平法，其实是以牵制和束缚对方为主的技巧，尤其它修炼到最高境界时能使用的“心之一法”，更是一种让人骇异的技法。在记载中，细川忠利出府时，刚刚登上江户城头，城门前已有各地诸候杀到，而这时松山水站到细川家的行列最前，不知用什么方法，瞬间“以目光”令各队伍中为首的武士失去战意，而细川的军旅，安然通过庞大的封锁。
以上是加入了传奇色彩的记录。但主水在武士对决中确实曾应用使对手无法行动的能力，就算拔出刀也没法发出杀招的威力。抑制对手力量的主水，便在这时散发出凌厉的杀气，以压倒的姿态斩掉对手。主水以后，继承二阶堂平法的人名叫村上吉之丞，再往下到了儿子那一代便失传了。但这门诡异的、糅合催眠术、忍术与刀术的武艺，在小说、GAME等领域一再被重现。
复仇的剑术·荒木流
日本三大得分之一荒木又右卫门（1598-1638）的独创流派。荒木流来历不详，一说荒木曾在柳生十兵卫处学习剑技。结束“36人斩”而完成复仇的又右卫门，本应作为一大流派的宗主而活跃，但很可惜，之后不久便病亡了。因此，荒木流也是绝传的流派，其真正的精义也成了一个谜。
剑士一族·心形刀流
啊古老剑派的一支，香取神道流中诞生的新流派，创始人是伊庭水轩秀明（1649-1713）。“心”字的含义，代表这是一典型的自修剑法流派。在这一流派中，于动乱的幕末期，产生从多著名剑士。其中有被称为天才的独臂剑士“小天狗”伊庭八郎（1843-1869），及中兴心形刀流的军兵秀业（1810-1858），以及在海军学校任剑道教官的军兵卫秀俊（1813-1886）等。伊庭一族在历史上，是可与柳生并列为剑士代表的名门。
新古典派·神道无念流
那是在1707年富士山喷火后诞生的。由原一元流，亦称无念流的弟子福井兵卫门嘉平创立。因为福井得到了谜之老人传授的秘剑“饭纲”，故将老人尊为神而改名神道无念流。在江户后期，被称为“最矸老而又最新的剑法”。
四、血肉与硝烟的幕末时代
“技”之北辰一刀流
由千叶周作（1794-1885）创立的流派。与剑圣上泉伊势守相似，改良了竹刀及防具，并使练习方式更加合理化。说创始了近代剑法也并不过分。在这一族中，相继涌现优秀的人才。周作的次子荣二郎、有“不千叶”之称的弟弟定吉、及其子重太郎均是佼佼者。而重太郎的妹夫，著名的志士坂本龙马（1825-1867）更是北辰一刀流的杰出代表人物。以他为首，新撰组的军师清河八郎正明（1830-1867）、伊藤甲子太郎武明（1835-1867），还有将西乡与胜会谈后从不户战火中救出的剑圣山冈铁舟（1836-1888）等，均是超一流的北辰派剑士。另外，赤铃之助是千叶周作的弟子。
“力”之斋藤派无念流
与千叶的“技”相对的，是“力”之斋藤，代表人物是出自神道无念流的斋藤弥九郎善道（1798-1871）。从善道开始，他的儿子亲太郎龙善（1882-1888）、桂小五郎（即木户孝允，1833-1872）、明治剑道三长老之一的根岸信五郎（1844-1913），率领奇兵队的高彬晋作（1839-1867），还有更著名的总理大臣伊藤博文（1841-1909）等等，以及渡边华山、佐久间象山、吉田松等，都是日本近代史上重要人物。不仅是力量，实际上需要更强的头脑与精神，才可称为斋藤派无念流的达人。
“位”之镜心明智流
“位”的意思，指姿势、形态的端正与优美。初代由桃井八郎左卫门创立镜心明智流（是富田流的一刀流为核心，与柳生、堀内流混合而成）。但将其真正发扬光大的人，是四代目的桃井春藏直正（1826-1885）。真正是一位了不起的天才，他27岁就成为四代目的继承人，并且在庆应年间，担任幕府讲武所的教授。在这一流派中，出现了许多明治时期的活跃人物，有警视厅的剑术教师上田马之助（1832-？）、“杀手”冈田以藏（1836-1865）、土佐勤王志士武市半平太等等。
一刀正传无刀流
代表人物一山冈铁舟(1836~1888)、笼手安定(1840~1900)。
天然理心流
代表人物一新撰组的近藤勇(1834~1868)、土方岁三(1835~1869)、冲田总司(18？？~1868)等。
示源充
代表人物一剑圣男谷精一郎(1798--1864)、胜海舟(1823—1899)、天野八郎(1831—1868)、主持明治击剑会的神原健吉(1830—1894)、明治剑道三长老之一的得能关四郎(1842—1908)等。
直心影流
代表人物一以暗杀井伊大老而著名的有村次左卫门(1838—186O)、中村半次郎(1838—1877)等。
大石真影流
代表人物一大石进(1779—1863)。