一般的星系都有射电辐射。通常指发出强烈的射电辐射（比一般的星系强一百到一百万倍）的星系。射电星系的射电连续谱一般为幂律谱，且有偏振，谱指数平均为0.75。射电辐射具有非热性质，起源于相对论性电子在磁场中运动时产生的同步加速辐射。有些射电星系的射电辐射流量和偏振常有变化。射电星系的射电形态多种多样，可分为致密型、核晕型、双瓣型、头尾型和包含多个子源的复杂型。射电星系大多为椭圆星系、巨椭圆星系和超巨椭圆星系。射电星系的光谱很像塞佛特星系，多数类似于Ⅱ型塞佛特星系，少数类似于Ⅰ型塞佛特星系。不过，塞佛特星系却是旋涡星系。射电星系同其他也发出强烈射电辐射的星系，如类星体、塞佛特星系、蝎虎座BL型天体等其他活动星系核的关系，尚有待研究。有些射电星系还发出强烈的红外辐射和X射线。
广义地说﹐有明显的射电辐射的星系﹐都可以叫作射电星系﹐在10～10赫范围**电功率为1037～1041尔格/秒的星系﹐称为正常射电星系﹔射电功率比正常射电星系强10～10倍的星系﹐称为特殊射电星系(见河外射电)。历史上曾把射电星系当作某种光学特征异常的“活动”星系。
现在看来大多数射电星系的光学特征并不特殊。射电星系大多是椭圆星系(E)﹑巨型椭圆星系(D)﹑介于二者之间的ED星系和超巨型椭圆星系(cD)﹐不规则星系很少。它们往往是星系团中最亮的成员星系﹐质量也大。有的射电星系是N型特殊星系和塞佛特星系。
形态结构
致密型
约15％的河外射电源有约1角秒或更小的精细结构﹐与光学体位置相重合。用甚长基线干涉仪观测﹐发现它们通常由若干组源组成﹐例如3C84(NGC1275)。
核晕结构
主体为恒星状源﹐外围有晕﹐并向两个相反方向延伸。中心可能有几个致密子源组成的复合结构。例如室女座A﹐中心有与光学源(M87)对应的双致密子源﹐外面由分布很广的射电发射区包围著。它最突出的光学特徵是以每秒几万公里的高速从核抛射出亮的蓝色喷射物﹐长达1.5千秒差距。这些喷射物又是强的紫外线和X射线源﹐由几个高偏振的凝聚块组成。光学晕为30千秒差距。
延展的双瓣结构
延展源射电星系中约有一半大致具有这种结构﹐即外面是两个分立的射电子源(外延展瓣)﹐中心为光学天体。例如﹐天鹅座A射电星系两个外瓣相距186千秒差距﹐每个瓣约17千秒差距﹐外面较亮﹐形成热斑﹐与中心天体基本上在一条直线上。甚长基线干涉仪发现还有一个更弱的致密核﹐恰好位于中心的两个光学源之间。在米波段﹐两个外瓣之间有辐射桥。
复杂源
由多个子源组成的狭长辐射带﹐一般在光学体的两边以两个较强的子源为主体﹐靠里面又有一个至多个组源以及低亮度区域﹐形态较为复杂﹐直线分布也不很规则﹐例如3C288等。
头尾结构
前面是一个有光学星系对应的致密源﹐随后有几对逐渐增大的双射电子源﹐并拖著范围逐渐增宽﹑频谱指数逐渐变陡﹑强度逐渐减弱的射电尾巴。尾巴长达数十至数百千秒差距。它们都是星系团的成员。