社会大乱之前，必有前兆：“无论何事，均黑白不分。善良的人，越来越谦虚客气；无用之人，越来越猖狂胡为。问题到了严重的程度之后，凡事皆被合理化，一切均被默认，不痛不痒，莫名其妙地虚应一番。
回到书房，在喝了盏酽茶之后，王明堂示意管家备好笔墨纸砚，开始口授给张李赵位族长的信。世兄如唔：年来疏于问候，本拟月初日聚会时畅谈，奈何近日心绪烦乱。年前舍弟自南方军中来信，言东邻蠢蠢欲动。二儿自学堂放假，亦言党争尚无消弭之象。上元日雪未打灯而春雷动，惕然心惊；连日风气高燥，细民释袄衣褐。今日家庙又见宅神，喜惧俱至。昔日苍鹰击殿、长虹贯日，则每有非常之事。故略备薄酩，恭请明日辰时之关帝庙，以解愚钝。愚弟某叩。王致远复述了信的内容后，王明堂吩咐道：再誊抄两份，午时前亲送张李赵宅。
每年月初日，是青阳镇四大家族族长聚会的日子。由于多年联姻，四大家族亲戚套亲戚，大体保持者辈分不乱。由于在挺进青阳镇划分公田耕种和居住范围时四家曾歃血为盟，患难与共，不得倾轧，因而四家族长的命运似乎连在了一起：凡是有一位族长不幸弃世，另外位族长在一年内也会相继遭逢意外，如同魔咒，若天不假年，一位族长因年迈辞世，另外家族长也会让位做甩手掌柜。所以，历代四位族长的关系非常友好，一辈连着一辈传承着和睦友爱。由于同气连枝的缘故，每次聚会都是谈笑晏晏，扶醉而归的。如果说有意外的话，提前聚会大概有两次。
一次是王明堂刚刚主事，北岗赵家发出柬帖，邀请于八月初八议事。缘起是当年九天玄女娘娘诞辰庙会，赵家的后生一下子带回来五十余名女子，而其他家经提醒也忽然发现族中也多了十几二十几个相同来路的女子。几位族长也曾经多次乐此不疲地参加过直隶、晋交界处的深山庙会。这个庙会之所以香火鼎盛，在于男女无论婚否均可自由约会，甚至有些盼望传宗接代心切而女人又久不开怀者，还会盛馔款待年轻俊美的后生。于是旬日之间，桑间濮上之情、野合私奔之举，在“送子娘娘”的庇佑下上演，且不会受到法律的约束和道德的谴责。参加庙会的善男信女可以朝暮四，可以朝秦暮楚，一切都怀着虔敬的宗教信仰和俗世的终极追求，在娱神和自娱中完成神圣与庄重。庙会结束以后，便各自西东，了无牵挂。当然，其中也不乏钟情痴爱之人，又不能谈婚论嫁，就只好年年在庙会之时相会，有的还幸运地将上年欢爱的果实带回。这种类似走婚的习俗，相传源自古中山国的先民，在环境恶劣、强敌环伺的山中生活并次走出大山而复国，恐也与此有关。这种不问出身、不爱钱财的习俗代代相传，世世相继，在思想保守的山区确实是一种奇迹。此外，还可以起到敦人伦、淳风俗、延宗祧的作用，是以官府也听而不禁。
与往常年不同的举动，一下子让族内的主事人不安，一者担心坏了庙会的规矩，不再被允许“赶会”；一者担心这些外路人是否有不可测的预谋，危及青阳镇的安稳，尽管此时的青阳镇并不太平。经过在各家祠堂里的推六问，祖先的威严、家族的责任，使这些已事实上成为族人的外路人很快坦白了来路－－－－她们是活跃于京津“扶清灭洋”的红灯照。在洋人的枪炮和朝廷的出卖剿杀下的幸存者，又恢复到“反清复明”的老路上。其理想和这些明代移民的后裔大体是一致的。同时，居住在西山外长沟的原住民，破天荒地派人为她们讲情，要求得到善待。几百年相安无事的屯民和原住民的关系，必须得到尊重和加强。在公议以后，四大族人分别开祠堂正式接纳了这些外路人。
另一次是西山李家发出的要求议事的柬帖，时在洪宪二年十月十日。此时的青阳镇如同回光返照般空前繁荣而杂乱：正月二十二、四月十六、九月二十二起古刹会、唱大戏，四方客人云集于此，教九流纷至沓来，繁华若都市。此时的槐水因泥沙淤积，已不能全年放排，平时仅深六尺阔二十丈，仅在夏秋两季洪水来临时，才能东下天津卫或南到淮扬。真是妖孽，洪宪元年放排归来的汉子们，没有带回茶叶、绸缎、海盐等日用品，或者墨西哥鹰洋，或者袁大头，或者妻儿盼望的胭脂蜜饯，却带回来大批东洋人精心制作的“福寿膏”。开始仅仅是自食，结果个个面黄肌瘦而不能再去和龙王爷争食。不得已，只好按照东洋人过去的指导，在镇里偏僻之处偷偷摸摸地开了几家烟馆。镇民在劳瘁之后、伤病之余，往往一试即爽，飘飘欲仙，趋之若鹜。因而夫妻反目者有之，兄弟路人者亦有之；破产破家者有之，卖儿鬻女者亦有之。盗墓、酗酒、赌博、窝娼、盗窃、收留外人滋事、讹诈等百年来未曾出现的恶劣事件屡屡发生，天下大乱的征兆已经显现。
经过四族合议，公布了新的乡规民约：贩卖福寿膏者，查明逐出青阳镇；吸食者，罚钱一千五百文。犯坏人坟墓及诬人坏坟墓者，查明罚钱一千整。犯酗酒滋事者，查明罚钱五百文。犯赌博者，查明罚开赌人钱一千，罚赌者五百文；本地方人诬赌诬盗者，查明罚钱一千。犯窝娼及挟土妓讹人者，查明罚钱五百文。犯盗人物件者，查明将所盗物件包出外，罚钱五百文。犯收进外来混徒滋生事端者，查明罚钱五百文。犯一切讹诈等事者，查明罚钱五百文。以上数条有不任罚者，俱送官法处，至于所罚钱文本年乡约经营以备公用。
同时，在外省做厅长的张氏族人在省亲时带回了《公民训练小册》：留心研究新事物。没有得到允许，不动别人的东西。不轻易向别人借东西。不向别人借钱。遇到危险，敏捷避免。别人有危险，要立刻救护。别人求教，要恳切解答。说话要轻而和气。对人和颜悦色。自己不愿做的事，不叫别人去做。四位族长在各自族内加以实行，连同乡规民约，形成了强大的舆论和监督，青阳镇的风俗也逐步恢复了醇厚，外加风调雨顺，各行各业兴旺发达，十年黄金般的生聚，似乎昭示着青阳镇可以持续繁华以致永久。可事与愿违的是，整个华夏神州即将处于风雨飘摇之时，小小的青阳镇终于也无可避免地陷入了板荡。;