“我们把这看作非常严重的事故，斯塔克局长。”
总统先生本人坐在自己的椅子里，打量着站在他办公桌对面的托尼·斯塔克。
“或者说，我个人认为说这是一次灾难也不为过。”他说。
“我可能会赞同您的观点，先生。”托尼面无表情地说。
总统先生托着下巴，似乎沉思了片刻。
“让我理一理，”他说，“我看到你在报告里说，包括你自己在内的很多人、超级英雄还有各界高层，你们之前一直都被关在外星人的飞船上？”
“是，先生。”
“也就是说，在非常长的一段时间内，我们世界许多关键系统的运转，其实都是被交付到了外星间谍的手上？”
“正是如此。”
“而现在你告诉我你们回来了，那些外星人被赶走了，”总统先生欠了欠身，“而功劳其实和你、神盾局或者复仇者全部无关。你说保护了这个世界的是一个叫......‘天剑’的机构？”
“确实是事实。”托尼点头确认道，“天剑的指挥官黑骑士及时察觉了外星人入侵的迹象，并准备了一套切实有效的应对策略。外星人的总攻在成型之前就被他们瓦解了，我们所有被困的人也是由他们救出的。”
“好吧。”总统先生暂时没就这些发表看法，而是继续道，“抛开这个部分不谈，我看你在报告里还提到......问题其实还没有被解决？”
“是的。我们并没有找到有效的方案破解斯克鲁尔人的拟态能力，也就是说我们没办法从人类中找出他们。”托尼说，“神奇四侠的里德·理查兹先生还在寻找方案，但是取得进展......可能还需要一段时间。”
总统先生皱起眉：“你不如直接对我说，你束手无策了。”
“是的，先生，我束手无策了。”托尼平静地说，“自始至终都是。”
“那么斯塔克局长，告诉我......如果你对世界和平的问题无计可施，如果你无法胜任自己的工作......那么我为什么还要让你、而不是别的什么人来坐这个位置呢？”
托尼面无表情地看着他：“您说的很有道理，先生。事实上......我也在思考这个问题。”
***
神盾，浮空母舰，数千米高度。
“报告，指挥官已登舰！”
“收到。西北角舱门已打开。”
钢铁侠拖着一道金色弧线刺破云端，带着股透明的气浪降落在了母舰的甲板上。他穿过甲板走进长廊时沿路两侧的特工们都腰杆趣÷阁直地朝他行礼。
玛利亚·希尔早已等在此处了。她看到钢铁侠时有些生硬地抱起了胳膊：“最好告诉我这次你是本尊，外星人最近已经有点让我受够了。”
“是我，希尔。”托尼解除了头盔，顿了顿，“至少我相信自己是。”
“好吧，我想这也足够了。”
希尔叹了口气，领着他开始向里走。
“这边情况怎么样？”托尼问，“我们找出来几个斯克鲁尔人？”
“没几个，都是无关紧要的。”希尔轻叹道，“多数斯克鲁尔人在他们的伪装对象回来之前就变脸开溜了，我们只抓到那么几个反应稍微慢一点的，但意义也不大。
理查兹那边还没进展吗？如果神奇先生再不给我们点帮助，我都不知道这艘船还能在天上飞多久。”
“那边还在努力，告诉大家都做好自己的工作。”
托尼闭上嘴，沉默好一阵，随后问道：“如果尼克·弗瑞还在的话，他肯定不会让事情变成这样，对吗？”
希尔没有直接回答。但两人说话的功夫里，他们已经来到了局长办公室门口。
希尔默默解锁了认证锁，打开了房门：“你为什么不直接问他本人呢？”
托尼站在门外向里望去，只见前任神盾局长尼克·弗瑞又已端端正正地坐在那张办公椅里了，恰像他们上次见面时一样。
希尔和弗瑞交换了眼色，随即便退出去了，顺手带上了门。
托尼站在门口和弗瑞对视了好一阵，直到弗瑞伸手示意了一下：“坐吧。”
他表现得就像这里仍是他的办公室一样。
托尼没有理会，只开门见山地问道：“你来是想说什么？如果你是专程跑来告诉我，说我就是个失败、这整件事是个灾难，那就免了吧，已经有人在你之前说过了。”
弗瑞靠在椅子里，翘起了腿：“你去和总统先生聊过天了？”
“是。”
弗瑞沉吟了几秒，问：“你说你不想继续干下去了？”
“你的消息倒还是挺灵通。”
“我或许已经不再耳目遍布世界，但我还是有自己的渠道。”弗瑞平静地说，“是的，我都知道。”
“那没什么好聊的了。”托尼干脆地说，“我以为我自己能做好这些，我以为成为神盾局长能帮助我更好地履行自己的职责......保护这个世界。但我发现我错了，我做不到、无能为力。这超出我的能力范围了，我只不过是个自大、不自量力的蠢货，所以世界为之付出了代价。神盾局长......这根本就是个错误。”
尼克·弗瑞手肘搁在扶手上，双手撑着下巴。
“所以这就是你的想法？都是你的责任？”
“不然还能是谁的？”托尼斜视着办公室白色的地砖，“如果你还在的话，事情就不会落到这种地步。”
“虽然我很高兴你这么看，”弗瑞说，“但你知道，当初我还在的时候，神盾里可是爬满了九头蛇间谍。而有很长那么一阵子，我确实也没察觉。”
托尼没有说话。
“好吧，如果你下定决心要退位其实倒也不错。”弗瑞说，“你其实本来就不适合干这个，斯塔克。好在事情也并没有发展到最坏的情况，你现在意识到也不算太晚。只是，你想好应该由谁来接替你现在的位置吗？”
“我......不知道，还没想好。”托尼摇摇头，“不过我觉得你看起来就挺合适的。”
弗瑞摇了摇头：“我的时代已经过去了，那群老家伙不会同意我回来坐这个位置的。而且我的退休生活也没什么不好，我暂时还没回来执掌神盾的意思。只是如果你想的话，我倒是有个可能不比我差......也许比我还要更好的绝佳人选。”
托尼一愣：“谁？”
比弗瑞更合适的神盾局长？世界上真的存在这种人么？
“一个你也不陌生的家伙。”弗瑞靠在椅子里，酝酿片刻，才徐徐说出了这个名字，“迈克尔·帕索。”