意外发生在其中一个驱魔人敲门的时候。
他们都知道扎尔斯过来是要查什么案子的，以为他是约克市协会的人，虽然不认识无辜顶罪的薛斯汀·芬，但都对他表现得挺友好，抓住天台上的那个恶灵后就下来帮他。出于其他考虑，扎尔斯没有主动上三楼，而是拜托他们先以普通人的身份去敲门确认房间里的人是不是他要找的，自己则等在楼道里看情况。
戴着鸭舌帽的一个驱魔人随手从垃圾桶里捡了个纸盒假装自己是披萨店外卖员，上去先敲了两下门，见没人应答又提高音量说了句“你好，你的披萨外卖”，屋里仍然没有传来任何声音。他回头和隐蔽在暗处的同伴对视一眼，突然抬起腿踹向门板。
老旧的木门被他这一脚直接踹开，现出里面空无一人的房间来。
“它跑了！”驱魔人立刻喊道。
与此同时，扎尔斯感觉到设下的结界有试图突破的痕迹，立刻转身往楼下跑。
埃尔文斯给他的道具是个内里填充了隔离结界的小型结界石，即使是他这样对结界术一无所知的人也能使用，前面绕着这栋楼走一圈就是为了设结界。这东西在扎尔斯手里其实起不了太大作用，不过至少可以应急时当作防护罩使用，以及用在像现在这样的情况下。
变形生物显然发现了楼里的情况，已经先一步准备逃走，他得过去把这家伙逮住，如果现在让它逃掉，下次再找到它不知要到什么时候了。
他跑到楼外结界有动静的位置，仰头看去，大约在二楼的高度，有只怪模怪样的动物正试图冲破无形的屏障，撞在结界上时还会发出细微的呜咽声。
二楼很快传来驱魔人们的声音，它动作一顿，调转方向企图朝另一边跑，却在这时隔着结界对上扎尔斯的视线。
“你跑不掉的，”扎尔斯说，“束手就擒吧。”
变形生物停下动作，站在原地低头看他。它现在的外形像半透明的猫又像狐狸，在夜色里很不显眼，不过在戴着夜视眼镜的扎尔斯眼里轮廓分明——看起来难搞，还好是有实体的，至少能把它抓住。
他和变形生物上下对峙了两秒，后者扭头想跑，不过驱魔人们已经赶到，从三个方向包围了它。楼下的扎尔斯能看到它的下半身，从自己腰间的枪套里拔出“陨月”，正在考虑开枪阻止它可能会引起其他居民的恐慌，却忽然停下动作，起了满身的鸡皮疙瘩。
刚来到这里的时候他就觉得这栋公寓楼看起来很糟糕，明显有什么充满恶意的东西盘踞于此，拒绝着外来人的进入。扎尔斯原以为这是楼顶的恶灵造成的，驱魔人把恶灵抓住以后楼里弥漫的恶意也基本消失了，但没想到就在他犹豫要不要瞄准逃窜的变形生物的这一瞬间，刚才消失的恶意像是突然找到了出口，浪潮般从某个点向楼外的他涌来。
“小心！”楼里有人喊。
扎尔斯就地一滚避过这波攻击，再抬头去看时，变形生物已经在窗口借力跳跃，三两下就上了楼顶。与之同时，汹涌的恶意从楼顶猛然炸开，连带还在楼里的驱魔人都受到了影响。
有人在这突然爆发的危机中大喊撤退，分不清是哪一个，因为扎尔斯已经分不清楼里跑动的人影谁是谁了。
起初他以为是变形生物鸠占鹊巢，乔装打扮住进了人类的居所，现在看来完全不是这样。
这里更像是魔物们的一个聚居地，不止是被抓住的顶楼恶灵，也不止是变成人类外表作案的变形生物，还有更多的未知生物潜藏在这栋楼里，每天像普通人一样生活。
有人从楼里跑了出来，是三个驱魔人里唯一的女性，她朝扎尔斯比了个手势，没等自己的同伴，径自跑向他们开来的车，启动后开到楼门口，另外两个人恰好跑下来，趁着车在门前减速的机会拉开车门上了车。女性驱魔人还想把车开到扎尔斯所在的位置把他也接上，但恶意已经跟随他们涌到了一楼，海浪般撞在结界内部，几乎把它撞碎。
“你们先走！”
扎尔斯大声喊着，也朝他们比了个手势示意请求增援，然后把结界石揣进口袋里，握着枪跑进公寓楼。
被惊动的这个大家伙敌我不分，正在进行无差别扫荡，好在被埃尔文斯的结界勉强挡了下来，趁这个机会，他得抓紧时间把变形生物抓住。
如果它被卷进眼前的漩涡里搅碎，那他的任务刚开始就得被迫结束了。
知道自己跟上去的行为很不理智，不过扎尔斯没有回头，而是一路沿着楼梯上了楼顶，推开被驱魔人们撬开的天台门，大步跨了进去。
天台很大很空，除了角落里有个老式的水塔以外空空荡荡，但即使是在这样的环境里，变形生物仍然蜷缩在离水塔最远的位置，宁愿把自己暴露在扎尔斯的视线里，也没有躲在唯一的遮挡物附近。
扎尔斯知道为什么，因为那里有别的东西。
和驱魔人们抓住的那个不同，那只是人死后因为怨念未除变成的恶灵，这个可能更接近于地缚灵，不知原身是什么，看起来已经快和这栋楼融为一体，应该已经被困在这里很长时间了。而且不知为什么，它的力量显得非常杂乱，看起来像是好几个不同的物种糅合起来形成的产物，还在互相冲撞着对方，显得攻击性十足。
如果仅仅是它自己，不应该会发展到这么强大的地步。结合刚才一路上楼感受到的气息，扎尔斯猜想，应该是地缚灵长时间在吸收公寓楼里其他生物的力量，又用这份力量在保护着它们。
它不一定能完全控制这份力量，但对外来者很不友好，以至于这份力量因为它的情绪变得杀气腾腾，离体后正在楼下大肆破坏。
他不想独自和这家伙对上，目标只是角落里那只动物外表的变形生物，因此进入天台后没有轻举妄动，插在口袋里的左手按了两下手机，再次给驱魔人协会发去求助消息，注意力则平分给变形生物和地缚灵，同时不着痕迹地往变形生物所在方向移动。
结界仍然坚强地运转中，他是人类，可以自由穿行，但变形生物不能。扎尔斯一边在心里飞快地计算抓住它的那一瞬间解除结界，离开这栋楼后再立刻重新展开结界的可能性，一边握紧了右手上的枪。
枪的重量好像有点不对？他分了下神，立刻又被另一件事吸引了注意力。
贴在墙上能感受到从楼下传来的震动，扎尔斯心里明白地缚灵肆虐的力量已经把楼下卷得一团糟，马上就要蔓延到这里，全身的肌肉都紧绷着，随时准备行动。
隔着钢筋水泥传来的低沉震动离他越来越近，知道不能再等，扎尔斯扭头看了水塔的方向一眼，然后闪电般蹿了出去。
朝着变形生物所在的方向。
他假动作玩得娴熟，动作又快，枪塞在口袋里都没拿出来，左手抓住那家伙的脖子，右手麻利地摸出个项圈给它套上，然后单手撑在天台边缘上翻了个身，连人带动物一起直直地朝楼外落下去。
下一秒，地缚灵的力量冲破了天台门，挟着沙土朝他扑来。
结界术门外汉扎尔斯飞快地解除结界又重启，在中间微妙的时间差里跃出结界范围，带着变形生物一起摔在楼下的石板路上，期间因为分心去看结界有没有重新起效错估了落地时间，还把自己摔得有点疼。
他坐在离结界不到半米的地上，看着结界被撞得岌岌可危，但还是坚强地没碎，忍不住松了口气，又把摔得七荤八素的变形生物抓起来。
“霍华德·斯宾塞，”他说了个名字，变形生物就开始剧烈挣扎，“这是你变化成的那个人类的名字，他在四年前已经死了，我说得对吗？”
凌晨一点，扎尔斯坐在本地驱魔人协会的询问室门口，被终于收到消息过来领人的老板兼男朋友教育。
听说埃德温就是约克市那位惹不起的大人以后，原本还留在这里和他聊天的驱魔人悄无声息地撤了出去，只留下他们两个和被关在禁魔箱里的变形生物。
“我真的只是想过去调查一下……”扎尔斯虚弱地为自己辩解道。
他也不知道怎么就牵出了一连串的问题，现在南洛威尔分会能动用的人手都派出去了，正在为解决那栋公寓楼的问题焦头烂额，留下来的只有必要的守卫和文职人员。扎尔斯打电话征求过埃尔文斯的同意后把结界石借给他们，自己则可怜巴巴地留下听训。
原以为埃德温会怪他遇到危险没有求救，扎尔斯低着头等了半天，却只等来一声轻笑。
埃德温伸手摸了摸他的头发，又替他拂去肩上残留的灰尘，声音里居然隐约带着点笑意：“这么怕我训你？”
老实说，也不是怕，就是做了计划外的事，总觉得有点心虚。
扎尔斯起先没敢开口，被他动作称得上温柔地摸了几下脑袋，才说：“本来只是想去看看，发现不对劲的时候也叫了增援，但没想到问题比我们想象中更严重。”
“我知道，”埃德温说，“你出门时少带了东西，知道你没打算去跟那家伙硬碰硬。”
“……我少带了什么？”扎尔斯愣了愣。
埃德温示意他摊开手，他照做后手心里被放下几个东西，看清是什么后哑口无言。
那是“陨月”的子弹。
他出门时只顾着看餐厅地址，居然忘了带子弹，而且这么长时间都没发现，刚才甚至还在考虑要不要开枪。
“你这样真的让人没法放心，”埃德温看了关在箱子里的变形生物一眼，淡淡道，“虽然抓住了这家伙，但差点把自己搭进去，亏本买卖你也做？”
完全陷入理亏旋涡的扎尔斯这次是真的什么也不敢说了，灰溜溜地去找协会办手续，准备把禁魔箱带回酒店去。
“其实你可以用这边的审讯室，设施挺完备的。”工作人员说，“反正大家都出去收拾烂摊子了，现在都空着没人用，你可以随意。”
扎尔斯楞了一下：“这符合程序吗？”
对方耸耸肩，丢给他一支笔和表格：“空着也是浪费，填个申请表就行。”
于是他填了表，和埃德温说了一声，然后提着箱子去南洛威尔协会的审讯室。
虽然名义上是协会的编外人员，但这其实是扎尔斯第一次到驱魔人协会来，进了审讯室后把门锁上，先给埃德温找了张椅子坐着，然后才把箱子放进桌上的凹槽里。
箱子是驱魔人借给他用的，协会特制，尺寸和这个凹槽恰好契合，扣上去后箱子里的东西会被特制的传送法阵送到房间另一端的密闭空间里，只能通过透明的墙和传声器与外界交流。
第一次体验这种“高科技”手段，扎尔斯像个进了科技馆的小学生，庆幸自己还要了说明书，不然真不知道怎么用。
审讯不是他的特长，但以前在学校里多少学过一些，加上埃德温也不是完全坐视不管，最后他们还是从变形生物的嘴里问出了些东西。
比如那个四年前已经死了的霍华德·斯宾塞是它的主人，隐藏在普通人中的退役驱魔人，在一次协助追捕的行动中失去生命，对外却只能宣称他死于意外。又比如它认识薛斯汀·芬，因为后者和斯宾塞是曾经的同事，但连环杀人案发生的时候斯宾塞已经死了，它自称和这个案子没有关系，但并不否认自己曾经出现在现场。
“所以你知道真凶是谁，对吗？”扎尔斯问。
变形生物不置可否。
他们就这个问题僵持半天，埃德温伸了个懒腰，站起身来。“老实说，现在很晚了，我不太想让他继续在这里跟你浪费时间——有什么早点说，对你也是好事。”
他话里的威胁意味太明显，因为没有掩饰气息，和刑讯逼供没什么两样，和扎尔斯周旋半天都不露怯的变形生物被他这么一吓，直接变回原形缩在角落里瑟瑟发抖。
扎尔斯看着那团史莱姆一样的东西：“……”
原来埃德温还有这种妙用。
在埃德温的恐吓下，他没花太多时间就得到了正确答案：眼前这团史莱姆因为主人的死迁怒驱魔人协会，想给他们找点麻烦，于是协助一伙亡命之徒制造了连环杀人案，并故意在现场留下痕迹，引驱魔人协会参与调查。
它隐藏得很好，几次调查里协会都没有察觉到它的存在，那伙亡命之徒得手后就被它杀了，所以没能被抓捕归案，最后莫名其妙变成薛斯汀·芬顶罪入狱，也是它没想到的。
那之后它一直躲在南洛威尔，后来发现公寓的存在，就搬了进去，每天出去弄点钱来养楼里住着的行动不便的家伙。那栋楼里不是只有它这样的家伙在住，还有一些出不了门的，有些是已经很老了，也有一些是受外表限制不能出门活动，像它这样能变成人类外形的反而成了为数不多行动自如的。
“它一直保护着它们，如果可以，请不要杀它。”变形生物说。
扎尔斯沉默片刻，反问道：“你不先问问自己会被怎么处置吗？”
“没关系，我早就做好准备了。”它这么说着，看了不远处的埃德温一眼，“只是没想到会是这样被抓住的，看来大部分驱魔人都没什么本事，还得请外援。”
扎尔斯想说句什么，却被埃德温阻止了。他不反对它的这句话，只道：“你想替主人报仇，却害了他的朋友。薛斯汀·芬在以连环杀人犯的罪名在监狱里呆了两年多，你想对他说什么？”
变形生物靠在角落里，没再说话。
“走吧。”埃德温转过身来，对扎尔斯说，“带回去让索隆他们处置，你的任务已经完成了。”
他们在南洛威尔只住了一晚上，第二天就带着箱子上火车，回到了约克市。
扎尔斯仍然负责带装了他们两人衣物的行李箱，禁魔箱被放在箱子上面，它看起来就像个普普通通的箱子，连安检都能正常通过。埃德温两手空空地出了火车站，走到停车场才伸手帮忙，把禁魔箱拎到了副驾驶座。
没急着回179号，他们先把箱子送到了驱魔人协会，桑切斯出来把它带走，临别前承诺一周内会把结果告诉他们。
“用不着告诉我们，”埃德温说，“直接给这个号码打电话，告诉他就行了。”
他递出一张卡片，上面写着格兰特租住的公寓的号码。桑切斯没多问什么，点点头接过去，转身走了。
目送他进了协会大门，扎尔斯踩下油门开动车子，问：“那我们……回去？”
埃德温不答反问：“想要什么礼物？”
扎尔斯愣了愣：“什么？”
“第一次独立执行任务的奖励。”
。牛牛小说