哈密李员外是个很奢遮的人，这两年不敢说日进斗金，但也算得上赚银子如流水般。
这一日，李员外独子成亲。
哈密数得上的有钱人家都来人恭贺，一日热热闹闹毕，新人醉醺醺进了洞房。
李员外亲自送走大部客人，留下十来个交好的吃酒。
他身材倒也不胖，就是脸上肉很多，送完客人后笑的两个腮帮颤抖而来，天气正初秋，李员外热得汗珠子顺着法令纹往下巴掉落。
几个员外都笑道：“啊呀呀，令公子娶亲，你这老东西怕不是也打好了续弦的鬼主意？”
李员外笑道：“哪里有工夫，这两年，最是咱们哈密商人忙碌的时候。”
一个员外恭维道：“李员外忙是忙极但银子也哗啦啦地往家里跑。”
更有人叹道：“自成治三十二年，这才短短两年半光景，谁料到咱们哈密不但没有被鞑子攻打下，反而成了名扬天下的好地方，哈密盐，哈密玻璃，连带着哈密化粪池……”
“我说老孙头，你诚意不想让咱们吃李员外的酒么？！”几个人骂道。
孙员外笑道：“哪里哪里，只是发一发感慨。”
李员外洗手坐下才说，诚然想不到：“成治三十二年，哈密危如累卵还，短短两年的光景，这哈密盐大行天下，连鞑子也乖乖找上门腆着脸勾买。只不过，卫小官人两年多不见其面，咱们想感谢他，连个人影也碰不到，也不知在忙什么。”
有个员外怪笑道：“冯娘子人比花娇……”
“闭嘴！”几个人一起呵斥，李员外骂道，“你才来哈密一年，有些规矩须叫你懂的。记着，嘴巴上要有些把门儿的，若不然，哈密人撕了你。”
那员外讪讪赔罪：“是我吃了酒把不住了这嘴巴。”
大名鼎鼎的冯娘子是他能招惹得起的？
几个人吃一些白酒，用的竟是一副就要三两银子的玻璃杯，酒壶是玻璃，酒杯也是玻璃，灯光下光华灼灼，这还是在哈密才能让这等殷实人家用得起的。
李员外一边劝酒，一边询问几个人：“可也打上哈密盐的主意？”
这才到了主题。
那几个员外一起说道：“咱们都是外来的财主，可不比李员外的关系。果真有机会？”
自然是有的。
不过么——
“哦，不是在下不愿，你们也知道，如今哈密盐畅行关内，一两银子一斤盐的事情也是有的，这等暴利的行当，安能没有人觊觎？若非老王爷强硬，只怕朝廷早将这生意拿走了，你们若是想也在这行吃一口饭，光有哈密的关系可不行。”李员外教道，“关内没人手，只怕你们买了细盐，也被定一个私卖的罪名，那些个如狼似虎的官人，哪一个不想多弄几斤细盐多赚几两银子？”
孙员外笑道：“此事倒容易，这么大的利润，咱们可吃不下，别处都好说，就是这批条——卫小官人不发话，咱们连货都拿不到的，李员外……”
李员外沉吟不决。
倒不是怕多几个竞争对手，他巴不得人人贩盐，好让哈密盐成为市场唯一的调料呢。
“实不相瞒，在下也两年多来不见卫小官人，听人说，他似乎在闭关，也有人说过……”李员外缩了下脖子，悄悄道，“听说他和小郡主带着大军整日训练，还在什么深山里设立了军营，这不是，这不是有人还胡说，说什么……是罢？”
几个员外挤眉弄眼都道：“小郡主也成人了，自该有那样的心意。关西如今全然在王府掌握之下，王爷又只那么一个千金，自是要有配得上的少年郎君。”
孙员外奇道：“那怎地能让冯娘子管家？”
几个人顿时不说话了。
这等事，说出来谁知道会怎么被小郡主讨厌呢。
可谁又敢说冯娘子的不是？
“你们可都看到了，今天小儿大喜事，冯娘子只派了两个去年才进门帮忙的妇人来贺。”李员外羡慕至极，“不要说成治三十二年便跟着的那几个，马夫家的，覃家的，张家的，乃至是小虎顺子那几个，更不要说比大小姐还要排场的冯青和那喜妹子，就是前年才去的，谁家若有喜事，能派他们来道贺，那也是莫大的面子。”
“足够了，你当你是谁啊？”孙员外奚落一句，“黄金标成亲，人家冯娘子还亲自去道贺了。”
那不能比较。
“黄金虎黄金标兄弟俩，那是卫小官人的手下，老罴营如今已扩大到三千余人，那群人最是人家的自己人。”李员外叹道，“只是没想到，叫那些读书的人害惨了的那姐妹俩，如今也都有了好盼头。姐姐是堂堂老罴营副将的夫人，妹子在卫小官人家里做事，据说冯娘子光给她的嫁妆就攒了咱们一个身价了。不要说咱们，刘家堂堂正五品的王府长史，不也与人家往来很密切么。”
正说话，有商队几个人求见。
李员外奇道：“他们来作甚么事？”
乃命来，几个人进来，各自拿着一张纸，一起放在酒桌上，当先者说道：“李员外，咱们与你签订的一年合约下月便到了，兄弟几个不打算再给你做事情，你快提前招收人手，咱们好聚好散。”
说完拿出来个封红，拱手道：“令公子大喜，这算是咱们的一番心意，请笑纳。”
里头有二三两银子，算是下苦人的很大心意了。
李员外惊道：“这是做什么？”
那领头的说道：“李员外是个仗义之人，待咱们也行。只不过，上次说好半年之后须为我等购买保险，还要交保障，至今也不见动静……”
“不是每月发的银子比别人还要多么？”李员外怒道，“再说那社保之类如今只给军队保障啊！”
“那不是，前两日我们帮卫小官人的商队卸货，人家都买了，有个管事的贪昧，还被人家下苦力的打了，此事闹到冯娘子面前，冯娘子也说工人有道理。”那几人说道，“正好，卫小官人要招去青海押盐的队伍，一半儿老卒，一半儿青壮年，咱们想把家人接到哈密来，少不得有社保，告辞了。”
员外们面面相觑，半晌才嘟囔着埋怨：“卫小官人什么都很好，就是待这些穷人太好，钱都发给他们了，我们怎么办？”
可谁也没想到这才只是个开始。