就在屈突通的被俘两天后，大唐皇帝李渊正式下达圣旨，命令唐军全面撤出中原。
但这是在一千四百年前的隋末，尽管可以通过飞鹰传递一些紧急情报，但重大决策的传递还是需要人力方式。
没有看见盖有内史门下大印的圣旨，无论李世民还是李孝恭都不敢承担放弃中原的重大责任。
圣旨从长安出发，以最快的速度抵达长渊县需要三天，抵达许昌县需要五天，可就在这五天的情报等待期内，一切都会发生变化。
一支两万人的隋军在中原平原上疾速行军，沿着颖水向东南方向前进。
这支隋军便是在襄城郡击败屈突通两万唐军的徐世绩部，杨元庆已下令将他编入李靖的东路军，至此，秦琼部和徐世绩部都由李靖统一指挥。
徐世绩的两万军队正是奉李靖之命插入到颍川郡中部，绕到李孝恭部后方，截断唐军的退路，这也是极为重要的一步棋。
杨元庆早在出兵前便给李靖下达过原则性的指令，要尽可能多地歼灭李孝恭部，削弱唐朝在南方的兵力，阻止唐朝再向东南扩张。
颖水，这是河南道中部一条极为重要的河流。颖川郡也因此得名。
经历了多年匪乱后，这条曾经富庶的河流已经变得荒凉，疏疏落落的村子好像都空荡荡，很少看见人烟，荒凉的麦田向东延伸，融化在热浪里，仿佛消失了一样。
这里属于颍川郡中部的繁昌县。距离唐军主力所在的颍川县约八十里，队伍在急行军两天后，有些疲惫了。速度已经放慢了下来。
这时阴沉的天空开始飘起细雨，仿佛筛子筛过一般，细细密密飘落在士兵们脸上。格外地冰凉。
徐世绩骑在马上，搭手帘向远处看了看，远远地，他看见了矗立在细雨中的一座城池的轮廓，那里便是繁昌县城了。
这座县城对徐世绩尤为重要，他们轻装疾行，没有携带辎重粮草，只携带了三天的干粮。
而斥候探明，繁昌县城内有储存近三万石粮食，守军却只有千人。徐世绩当即下令：“加快行军速度，夺取繁昌县！”
二万隋军加快了行军步伐，不久，大军抵达了县城，县城大门已开。县令带领十几名官员已站在城门外等候，没有看见一个守军的身影。
当徐世绩的战马上前，县令连忙迎了上来，双膝跪下，“繁昌县县令陈羽叩迎隋朝天军，恳求天军心怀仁义。善待县中黎民。”
李孝恭注重经营中原，颍川县的主要郡县官员都已换成唐朝官员，因此这个陈县令实际是唐官。
不过徐世绩并不在意，他现在关心的是粮食，马鞭一指，徐世绩问道：“城中守军何在？粮食有几何？”
“回禀将军，城中守军闻天军到来，已在一刻钟前全部逃散，粮食封存在库，约三万石。”
徐世绩一颗心放下，只要粮食还在，一切都好说，他翻身下马，扶起县令笑道：“县令请起，隋军是仁义之军，绝不会扰民。”
他随即下令，“三千人入城，其余大军在城外驻扎！”
三千隋军浩浩荡荡开进城内，而一万七千余隋军则驻扎在城外，一顶顶帐篷矗立而起。
一个时辰后，几名报信骑兵向北方疾奔而去……隋军大营已经推进离颍川县二十里外，唐军因为在襄城郡的惨败，使军队人数进一步减少到了五万人，而隋军则因为东城郡秦琼部的增援到来，军队增加到六万人。
这样一来，隋唐两军的力量对比开始发生逆转，隋军占据了优势，而且隋军士兵无论在士气、体格和战斗经验等等方面都要强于李孝恭的士兵。
再加上李靖指挥有方，中原东线战役的胜利天平已经倾向了隋军。
隋军的中军大帐内拜访着一座用黄泥塑成的城池模型，长宽各一丈，摆放在一座木台上，稍有眼光的人都会认出来，这便是颍川县城的缩小。
这是李靖受沙盘的启发而特地制作的城池模型，是根据两百名斥候耗时十天探查得到完整地颍川县城数据制作而成，非常直观形象，这将给攻伐县城带来极有力的帮助。
县城模型周围，围战着十几名大将，李靖手执木杆，正给众人分析这座城池。
“目前李孝恭死守县城，但也可能会撤军南下，我们且当他死守城池，来分析一下夺取县城的可能性。”
李靖的木杆指向城墙，缓缓对众人道：“颍川县是中原大县，城池周长三十里，城墙高两丈五尺，高大坚固，城内纵深宽大，足以容纳他的五万军队，从城池本身来说，这座城池很难打，以我们六万军队，要想攻下这座粮草充足，且有五万军队镇守的大城，几乎是不可能。”
这时，旁边秦琼沉声道：“可李孝恭的军队未必愿意死守城池。”
李靖点了点头，“这就是问题的关键，我刚刚接到总管的加急快报，唐廷很可能已经决定放弃中原，撤军回襄阳，那么就在这一两天之内，李孝恭应该要撤军南下了，但如果我们进逼得急，反而会使唐军不敢撤军，所以我觉得，我们还是应该北撤到许昌县，给李孝恭创造一个南撤的条件。”
李靖看了一眼众人，“大家的意见呢？”
罗士信沉吟一下道：“我是担心他们撤军太快。我们追之不及。”
李靖微微笑了起来，“这个问题我已经想到了，我已下令徐世绩火速赶往繁昌县，从后面截断唐军的退路，估计他已经到了，很快就会有消息传来。”
秦琼大喜，“如果徐世绩已经在南方等候。那这一战我们必胜无疑，我支持长史的方案，先北撤许昌县。给唐军南撤的机会。”
李靖又望向其他几人，“大家都赞成吗？”
众人纷纷赞成，这时。帐外有士兵禀报，“启禀长史，徐将军派人来紧急送信。”
李靖精神一振，“命他们进来！”
两名报信兵走进大帐，单膝跪下禀报：“禀报长史，徐将军已率两万军占据了繁昌县，县城内有粮食，特派我们前来告之长史。”
李靖见条件已经成熟，便下令道：“传我的命令，大军拔营北上。开往许昌县驻扎。”
一个时辰后，六万隋军收拾了营帐，拔营起兵，向三十里外的许昌县开去……就在隋军北撤后的次日，从长安赶来的使者抵达了颍川县。带来了李渊签发的圣旨，正式命令李孝恭南撤襄阳，放弃中原。
李孝恭负手站在城头之上，久久凝望着北方，他知道隋军为什么撤往许昌县，从繁昌县逃回守军告诉他了一支军队截断了他的退路。
这必然是从襄城郡开来的徐世绩的军队。此时李孝恭心中充满了苦涩。
半个多月前，极力主张撤军的人是他，因为他意识到了战略上的不利，可当时圣上不肯撤军。
而当半个月后的今天，当他意识到撤军会导致严重后果时，圣上的撤军旨意偏偏又来了，这让李孝恭不知该说什么好，唯有一声长叹。
他想到了一句古语，‘刻舟求剑’，今天不就是这样吗？现在时局已发生变化，隋军已经完成了战略包围，撤军将无险可守，唯有坚守城池，隋军才难以攻打，或许还能争取到一点时间。
可圣旨却无情地到来，使他没有选择的余地，这时，长史独孤怀恩上前道：“殿下，我们可以向圣上说明情况，现在我们面临隋军包围的境地，据城待援才是最明智的做法。”
李孝恭叹了口气，“这不是圣上的手谕，而是朝廷做出的正式决定，圣旨上有内史省和门下省的大印，更重要是，秦王的军队已经西撤了，我们的援军在哪里？”
李孝恭凝视着西方，他忽然心中生出一个念头，会不会是李世民不想承担援救自己的责任，才这么积极撤退？
李孝恭心中一阵冰寒，又缓缓说：“一旦秦王大军撤入关中，杨元庆的五万主力从西而至，那时将是十三万大军包围颍川县，一旦城破，必将全军覆没，就算你我能侥幸逃回关中，我们又怎么向朝廷交代？因为抗旨不遵，导致全军覆没！”
“可是，走也不对，战也不行，进退两难，我们怎么会走进这个死局？”独孤怀恩恨恨道。
李孝恭苦笑一声，“其实这早在屈突通的意料之中，他当初就告诉过我，如果我不及时撤离，唐军会陷入进退两难的境地，今天的情形完全被他说中了，当时他给我三策，上策就是立刻撤军，那时是我们唯一的机会，趁隋军未部署完成之时，果断撤军，保存实力，可现在时机已失。”
说到这里，李孝恭的心中充满了惆怅，这其实是决策制度出了问题，掌握决策权的人不了解实情，而临战大将却无权作出战略抉择，或许，这就是杨元庆一定要亲自出战的缘故。
当天晚上，考虑了整整一天的李孝恭在反复权衡利弊后，终于做出了撤军的决定，亥时，颍川县城门大开，五万大军带着辎重浩浩荡荡向南撤离。
撤，还能保存五成以上兵力，守，最终是全军覆没，更重要是，即使撤军失败也是朝廷战略决策失误，而非他李孝恭作战不力。
就在李孝恭大军撤离颍川县的同一时刻，隋军斥候立刻将唐军南撤的情报传送去了许昌县，李靖立刻率领六万大军一路衔尾追击……（未完待续）