天候炎热，双日高悬。酷暑连连，万里无云。
自希兰度启程离开百犬部落，已过去四天。之前那场雨是真的吗？他心想。重重森林好似没有尽头一般，稍有不慎就会迷失其中。
这里已远离圣峰，甚至离开了百犬部落的属地，希兰度或许曾在年少时走过这片林地，但现在早已忘记路途，只能沿着长子河岸前进。他时常思考，自己的家到底在哪里，那个已被龙之国毁灭、不存于世的家乡……沿着这条河走下去，就能回去吗？
每当骄阳渐落，双月接替在空中照耀，希兰度便会找一棵大树，爬到高处，找个合适的杈窝躺下休息。只是一旦闭上眼睛，脑海中就忍不住浮现出那些深痛的回忆。
双翼驭空，恶火焚地。曾经他发誓要守护的祭坛，被冲天的烈焰所团团包围。还有瑞安尼亚人的身影，那四个旨在圣峰的密探……想到他们曾经反复密谋，相互议论着如何应对可能存在的圣峰守卫，希兰度就感到强烈的懊悔，倘若自己能再小心谨慎……这之中尤其是克莱蒙蒂娜，她的身姿、嗓音、多变的手段和乖戾的性格，留下深深印象在他心头久久挥之不去……不过，在无数回忆中，最令他难以释怀的，还是阿比盖尔，如何在他的怀中渐渐地消逝……
湿毛狗显然就没有胡思乱想的习惯，它很会爬树，动作伶俐迅速就像豹子，三两下爬到比希兰度更高的树梢，然后趴下来，四肢摊开在树枝两侧垂下，伸出舌头，两眼一闭，一动不动，活似瘫痪。无论林中传来什么尖锐诡秘的动静，都无法将它吵醒。
希兰度不能像动物那样毫无心事，在白天赶路的时候，他一直找事做来转移注意力。不停地采摘珍稀草药，收集森林特产，捕猎河中游鱼，湿毛狗背上的包裹越来越重。
它看起来是条不折不扣的懒狗，可又有几分奇异。
希兰度每次回头看，都能看见它懒洋洋地靠在某棵大树的树根下，眯着眼享受，看起来很快就要掉队，但实际上总能紧紧跟随。而当希兰度自己打算坐在树下休息时，湿毛狗便窜到他前面去，向后挥舞爪子，示意他赶快跟上。
它甚至会耍把戏……能高高翘起后腿，用前爪腾挪前进，活似会走路的萝卜；或者在地上翻滚，露出肚皮，四肢晃来晃去，咧嘴吐出舌头讨巧，缓解希兰度的阴郁。
可有些心里话，不能和一条狗分享，他内心中缺失的一部分，动物不能补全。
他想和人说话，路上也确实遇到过一些其他人。但就像大部分山民一样，他们恪守警惕的行事准则，从不和陌生人谈话，一点也不想和亲缘氏族以外的人打交道。
他们有的来河边取水，有的是洗衣服，有的是捡拾螃蟹和走步虾，一见到希兰度靠近就远远退避，丝毫不给他打招呼的机会。
又走了一段时间后，连这些人影都罕见了。
已经进入了龙之国的势力范围吗？他琢磨着。但应该还有数天路程才对。
龙之国的扩张也像恶龙本身一样，贪婪毫无止境……不。希兰度转念一想，不一样。
没错，龙确实需要广阔的领地，而且越大越好。但在这过程中，龙会遇上其他的同类，它们会发起冲突，以撕咬和喷火来确立界限。
可是在这，谁来与龙之国竞争呢？不知什么时候，龙之国已变得无可匹敌，从部落崛起为王朝，肆无忌惮地制定规则，扭曲部落之间延续数百年的传统秩序，向曾经的盟友与邻居宣战。当龙之国带着军队迫近村庄与集镇时，人们还天真地和他们重申条令与约定。
眼下，只有深入瑞安尼亚，才能知道这群人如何崛起，有什么出色的人物，怎样组织国家和军队，依靠什么作战，有什么软肋和弊病。是的，再强大的猛兽也有自己的弱点。阿斯拉格齿虎恐惧火焰，大象会因剧烈的吵闹声发狂，河马离开水太久就会痛苦难耐，角鹰兽体格强健，连龙都不怕，可一到晚上什么都看不见……
正在希兰度沉思时，湿毛狗汪汪叫起来，他以为它找到了食物，或者要去水里乘凉，结果狗却是往前一溜小跑，窜进河岸右侧的密林当中。
希兰度赶紧跟上。狗一声不响，轻快穿过斑驳投下的树影，躲在一棵超过十丈高的瘦松旁边。希兰度敏锐地听到一阵踩踏树叶的声音，眼瞧着一个山民提着棍子，慌不择路地在密林里踩出一条道来，气喘吁吁，上气不接下气。
山民沿途踢开拦路的藤蔓和荆棘，拼命挤过灌木丛，身上多有被树枝划出来的轻微刮擦，梳着金色辫子，身形宽大，年龄大约三十代前半，部落民中能活到这个年纪的，大半都饱经风霜、看淡凶险，很难想象什么东西能吓到他。
不过多时，那威吓的根源便闯了出来，将一丛过季的雏菊踩得支离破碎。
那是个瑞安尼亚人。
极度狼狈，两脚沾满泥浆，皮绑腿几乎断裂，只用麻绳维系着存在感，整件皮甲背心已分辨不出原来的颜色，头发蓬乱，满脸污垢，看不清原来的相貌，只有那一头褐色长发标志他的出身。
“停下……停！”他用沙哑的声音叫嚷，声调奇怪，但希兰度能听得懂。
山民看起来一点也没有停下的意思，兀自跑着，但终究是失了力气，险些跌倒，连忙扶着一棵坚固的灰铁木停下，握紧手里的木棍，警惕地看着对方。
希兰度对这瑞安尼亚人的身份有点想法，他怀疑对方属于之前乘船北进的那支侦察队，装备和落魄情况都很接近。
而山民则特别普通，脸上没有刻意绘出图腾花纹，装束简陋朴实，可能属于任何一个山上部落。按理说，如果出身于较大的氏族，定然会用刺青颜料来标明身份部属，除非来自某个不起眼的弱势部族，或者家园已被毁灭……
“水，渴死啦，水……”瑞安尼亚人把剑从皮袋上的鞘里抽出来，丢到背后几棵蕨类植物中，然后摊开双手，表示全无恶意，然后竟夸张地跪在地上，向山民哀求着。龙之国国民在山上人面前一贯以“文明人”自居，态度傲慢毋庸多言，出现这样的卑微姿态实在太过罕见。
山民背着个鼓鼓囊囊的皮缝包，腰间挂个用牛胃做的水袋，瑞安尼亚人渴切地盯着看，那眼神不像是做戏。
“求，求……”他只能用最简单的词汇表达自己的意思。
沉寂，还是沉寂。眼见过了好久，山民都没有施以援手的意思，瑞安尼亚人的眼神逐渐变得绝望，整个人一点点垮塌下去。
希兰度刚想现身，山民就忽然动了。
也许是某种恻隐之心在起作用，山民解下腰间的水袋，缓缓朝对方走去，瑞安尼亚人抬头见到，欣喜之情溢于言表。
这一幕令希兰度感到某种异样的情感，那是……欣慰？他忽然产生了某种想法，也许，冲突是可以避免的，只要人们能互相——
未等山民和士兵相互靠近，从他们来的方向，树丛中又传来密集的脚步声。
山民感到强烈的不安，迅速往后退去，将棍子重新握好，嘴里发出示威的叫嚷。
“别担心，别担心！”瑞安尼亚人连忙站起来。
而穿过树丛追来的，是更多的瑞安尼亚步兵。其中一人像是他们中的领袖，戴着尖顶盔，披着流苏样的黑色缎带，但不如希兰度曾经见过的、营地里的那个军官一样装备精良，理应是小队长之类的角色。
他见到眼前局势，立即用瑞安尼亚语发号施令，几个士兵一拥而上，准备将山民拿住。
其中一名士兵的状况特别差，虽然硬着头皮冲在前面，但气色极差，皮肤上长着大大小小的红色丘疹，皮肤苍白，一只眼睛被会蠕动的翳挡住。
希兰度心里有数，这是喝了受污染的水源导致寄生虫上身。山林里并不缺少水，缺少的是净水。部落民都知道外面的生水有问题，确立长期驻地后会设法凿井，而外来人只见泉水清澈，便信任有加。
山民也看出这人情况不好，挥舞棍子自卫性地乱挥，着重朝他一棍敲去，果然他躲闪不及，脑袋上挨了一击，当即往后跌倒。
他的同伴们见了，更是愤怒，咆哮着一剑向山民砍去，正砍中他握棍的右臂，铜剑锋锐，鲜血飞溅，泼洒在地上。
“啊——”
山里人疼得抓不住棍子，另一个人立即把棍子抢走，几个人欺近身前，把山民按倒在地。之前被打倒的那位也被伙伴扶起来。
这群人的队长说了个简单的瑞安尼亚词汇，一个士兵立马拿剑搭在山民的脖子上，准备处决。
希兰度皱眉，打算招呼湿毛狗一起上。
可此时，一阵激烈的叫嚷传来，阻止了希兰度的动作。