头领一死，马贼皆惊，无心再战，纷纷作鸟兽散。
寒夜看到这个被自己杀死的马贼头领完全就是一个不懂得任何法术的普通人。
同伴被杀，有商队的人想要追杀这伙逃走的马贼，不过被商主叫住了。
“随他们去吧，不要追了。”说完向寒夜行了个礼。“多谢特使大人出手相助。”
嘴是这么说，表情却毫无感激之意。寒夜不由得心想：真是个老江湖，瞒不了的家伙。
寒夜在脚下这个被自己杀死的马贼首领的衣服里搜了一下，并没有找到符篆之类的法术道具。他本以为那个幻象是用幻影符制造出来的，但是显然并不是。
可是如果不是幻影符，那他们究竟是如何制造出的那个幻象呢？
那匹枣红马还在。寒夜看到商主在那匹马马背上的褡裢里摸索着什么。
就在这时，他惊讶看到马的颜色忽然变了。从枣红色变成了棕色，模样也变得普普通通。
寒夜疑惑的走过去，看到商主从褡裢里摸出一个什么东西。在他手中的那东西像极了扇贝，有两片贝壳。一面贝壳高高隆起，凹凸不平。但是仔细看花纹什么的还是有很大差异。特别是贝壳的颜色，大相径庭。
“这是什么？”寒夜不解，沙漠中怎么会有这种东西。
商主双唇轻启，吐出一个字，“蜃。”
寒夜抬起头看着商主。“你是说生活在大海中，能制造出幻象的妖物蜃？”
“没错。虽然蜃大部分生活在大海是，但沙漠中亦有它们的变种。”
寒夜感到有些难以置信。就算是大海中的蜃，他也没有见过，商主手中的蜃只比掌心大一点。
“就是这东西制造出的这个赤马贼幻象？”
话音未落，寒夜看到商主手中的蜃好像动了一下，霎时就看到面前出现一个鬼头，面目狰狞恐怖。寒夜条件反射般向后一跃。
与此同时，商主的手猛得一抖，向后连退数步。
寒夜这才反应过来那是幻象。等到幻象消失，从商主手中掉到沙漠上的蜃，像扇贝掉入大海一样，落入沙子表面的一瞬间就不见了踪影。
“你也看到了幻象？”
“一团火。”
居然和自己看到的不一样。“我看到的是一只妖怪。蜃制造出的幻象因人而异？”
“我也不是很清楚，不过如果是在有人控制的情况下，制造出的幻象应该都是一样的。”
说的有道理。那么刚才那个赤马贼幻象应该在马贼的控制下，因此所有人看到的都是一样的。
商主捋了下胡子。“赤马贼是在这条商路上是最令人闻风丧胆的一伙马贼。他们劫掠商队从不留活口，杀人不眨眼。人数也是最多的一伙。叫他们赤马贼是因为他们的头领骑着一匹红色的马。久而久之这个名字也传开了。后来的商队一看到骑着赤色马的马贼大都弃货而逃。从人数上看这伙赤马贼不像是冒充的。也许是因为马贼头领和那匹红色的马因为什么原因死掉了，为了不想失去这个标志，他们又想法弄出来了这个红马幻象。”
寒夜想起刚才商队的人看到那匹红马时的反应，不由得想到这匹红色的马当真是这伙马贼的“金字招牌”。只是他们没想到今天遇到了个这么不要命的商队主人。
但是说到这儿，寒夜心中仍有一个巨大的疑惑没有解开。那就是这伙看上去并不懂得任何法术的马贼，他们究竟是从哪里得到的这个会制造幻象的妖物“沙漠之蜃”的呢？
“这种事，就不是我们这样的过客能知道的了。”
寒夜心想，要是早一点知道蜃的事，刚才抓一个活口问一下就好了。
马贼被打退，商队也死了二个人，还有五人受了伤。其中有一人伤得非常重，伤口一拃多长，很深，血流不止。
众人们埋葬了死者，为伤者处理了伤口，重整商队。
尽管有人死伤，但保住了货物，商主看上去心情非常不错。
“打退了马贼，保住了商队，还揭穿了赤马贼的秘密，多亏了特使大人您。”
“不敢当。其实一开始我本来是想要逃命的。是商主您临危不乱指挥得当。”
商主大笑，“大人何必过谦。是你乱军中杀死了他们的头领，马贼们才逃走的。”
“那是他一时疏忽大意了。”
“大人既然是要去出使楼兰，那么为表谢意，我就送您一份大礼吧。”商主说：“你若是第一次走这条商路肯定不知道这件事。这伙赤马贼曾经非常猖獗。有一次洗劫了一支商队，杀光了所有人。在这支商队中有一人是现任楼兰王唯一的儿子。因为这件事，楼兰王对这伙赤马贼恨之入骨。曾重金悬赏这伙赤马贼头领的人头。原来的那个赤马贼头领或许已经死了，但是你杀死了现在的真正的赤马贼。或许当初杀死楼兰王儿子的那伙马贼正是使用赤马贼幻象的这一伙。现在你只要拿着这个被削下来的真正的赤马贼头领的人头，向楼兰王说明情况，有我为你作证，楼兰王必定会重赏你。”
听了这一番话，寒夜不由得瞪大了眼睛。不是为了赏金，而是这样一个能如此讨好楼兰王的见面礼，正是他求之而不得的。
寒夜接到孤方的信，来到秦国都城栎阳。听到他到来的消息后，孤方亲率文武百官出王城迎接。之后又设国宴，歌舞，用接待国君一样的最高礼仪接待了他。
百官见王用这么高规格的礼仪接待一个连官职都没有的外国人，私底下交头接耳，喁喁私语，显得颇有意见。有几位大臣知道这个人对孤方重回秦国当上秦王立有大功，但尽管如此他们也觉得受到这样的礼遇并不合适，完全不合乎礼数。
寒夜了解孤方的性格，对他这样外露的盛情没有什么特别的感觉。反倒是再次见到曾一同并肩战斗过的青和紫感到有些久违的亲切。尽管来到后同她们两人之间并没有过交流。
孤方当上秦王后，慧眼识人，重用了一大批有才能的人。于是君明臣贤，励精图治，秦国本就不弱的国力，又经过孤方的这一番治理，国力猛增。
雄心勃勃的孤方早已经按捺不住他成就大业的野心。
但是，若要东征就必须先要解除后顾之忧。秦国地处西北，在更北面就是游牧民族戎狄部落。在边境一带，戎狄人经常袭扰当地的秦国人。早在孤方之前的四五代秦国国君，当时的秦国曾同戎狄有过一声激战。秦国大胜，戎狄被迫后撤几千里。为了抵御戎狄人，秦国拉拢处在西域的诸小国，同他们结成同盟。有他们守在秦国西北，秦国的边境无疑会非常安稳。那时候秦国刚刚大胜戎狄，西域诸国对秦国的邀约纷纷表示同意加入。有了西域诸国加盟形成的这道边境屏障，从那以后北部边境地区相安无事了几十年。
然而最近几年，戎狄人在新上任的首领末合的带领下实力大增，几次大小的战争后消灭了诸多小部落，逐渐统一了西北草原。领域扩张了十几倍，军队的规模也逐渐对秦国构成了威胁。
随着戎狄人的实力大增，以秦国为首形成的共同对抗戎狄的联盟也开始瓦解。西域的一些小国迫于戎狄的强大武力最终倒向戎狄一边。这种倒戈对秦国极为不利，不仅让自己这边失去了一个盟友，同时还让自己多了一个敌人。为此秦国多次派兵攻打西域投靠了戎狄人的小国。
然而，每次秦国大军一到，西域小国立即表示臣服。没过多久，戎狄兵犯，他们立即归顺了戎狄。
这让孤方大为恼火。最近一次，孤方采纳了大臣的建议，将反复倒戈的西域大国楼兰国的国王刺死，扶立了从小在秦国长大的太子为楼兰王。然而即使如此，西域诸国仍敌不过强大的戎狄，每每兵败只能投降。
至此孤方只有使用最后的办法了：移民屯田。
西域诸国中，最大的国家就是楼兰国。人口和领土在西域诸国中都占到一半以上，并且扼西行商路的要冲。为此，数个月前，秦王命大将领兵二十万，攻打楼兰。
然而二十万大军中的先头部队在进入西部大沙漠后，宛如泥牛入海，踪迹消失，音讯全无。后续大军不敢轻举妄动。大将军派少数部队前去寻找，然而派出去寻找的人马已近十队，人数不下五百人，连这些人也跟着不见了踪影。
消息传回秦国，孤方同群臣们商议后，结论基本一致。
出现这种情况只有一种可能，那就是敌人使用了法术，至少有一位法力非常高强的人。
对付一名法力高强的方士只有一个办法，那就是找一个法力比他更高强的方士对付他。
孤方当上秦王后，非常重视方术之士的培养。然而满天下搜罗，最终入他眼的，被他封为秦国空冥师的仅有五人。孤方派出全部五人去执行这个任务。结果五人离去后，至今下落不明。
孤方再次意识到了空冥师的重要性，甚至有种“得天下第一术士，此生无憾”的感觉。
为此他开始思念起了寒夜和河洛两人。特别是对寒夜的思念已经到了思之如狂，夜不能寐的地步。
所以寒夜的到来，孤方的喜悦之情是可想而知的。
(本章完)